Путники продолжали брести по какому-то бездорожью. Уставшие и в конец измотанные, они стали уже действовать друг другу на нервы. Они раздражались из-за всякого пустяка, даже из-за того, что какая-то ветка хлестнула по лицу. Один из солдат эскорта, звали его Жак, вдруг стал излишне разговорчив. Обращаясь то к одному, то к другому воину, он говорил:
-- Эй, не тужи, парень! Жизнь прекрасна! Жизнь замечательна! Нужно только это увидеть...
Его угрюмые, до предела изнуренные сослуживцы вяло отмахивались, но тот настойчиво продолжал всех ободрять. Причем, делал это все громче и громче:
-- Да что вы все скисли, братья?! Мы ведь выполняем приказ короля Эдвура, которого все любим и свято чтим! Не есть ли это высшее благо для солдата?! -- На лице Жака играла блаженная улыбка, глаза прямо-таки сияли радостью.
-- Помолчал бы лучше! -- рявкнул один из вояк.
-- Нет-нет! Пусть говорит! Я приказываю! -- Минесс развернул коня и тревожно начал наблюдать за происходящим.
Жак улыбнулся и пожал плечами.
-- Господин лейтенант! Посудите сами: уныние губит нашу душу! Мы -- гвардейцы короля! Должны шествовать с высоко поднятой головой! Вы только подумайте! Вы только представьте: мы живем в этом мире! Живем в человеческом облике! В облике высшего существа! Не есть ли это столь же наивысшее благо?! Вглядитесь в эти деревья: они прекрасны! Посмотрите на небесные костры -- в них вечная романтика! Учитесь наслаждаться каждым моментом! -- Жак не стал больше ничего говорить, он закрыл глаза и засмеялся. Всемогущая тьма замерла и прислушалась к звонкому переливу его голоса.
Минесс с такой силой дернул уздечку, что его лошадь встала на дыбы и заржала. Смех Жака и ржание бессловесного животного слились в единый демонический консонанс, от которого у каждого по телу пошли мурашки.
-- Этот человек болен чумой! Убить его немедленно!!
Перепуганные солдаты долго не решались поднять руку на своего собрата.
-- Это мой приказ, олухи! Среди нас параксидная чума!!
Чей-то дрожащий меч нанес предательский удар сзади. Жак перестал смеяться, глянул на торчащее из живота острие, еще раз блаженно улыбнулся и шепнул на прощанье:
-- И все же она прекрасна...
-- Уходим! Быстро уходим с этого места!