Утро встретило нас морозом и холодным поднимающимся ветром. Когда после завтрака мы собрались в путь, Ингвар первым заметил нежданных гостей, появившихся из леса. Я видела, как скользнувшая было к ножнам рука Варга тут же расслабленно опустилась вниз и перевела взгляд на людей, замерших в нескольких шагах от нашего лагеря.
Перед нами стоял старик, одной рукой опирающийся на посох, а второй на плечо худенького мальчика лет десяти.
- Здравствуйте, добрые люди, - произнес старик. Его голос был на удивление тверд.
- Приветствую, - отозвался Варг. Ингвар только кивнул.
- Кто вы такие? – спросила я.
Старик представился Отаром, а мальчишку звали Катай.
- Можно ли нам немного отдохнуть у вашего костра? – спросил старик. Я взглянула на его выцветшие глаза. Кажется, Отар был подслеповат. Когда Варг кивнул и пригласил деда и мальчика присесть у огня, я увидела, что младший за руку подвел старика и помог присесть. Пламя уже догорало и только алые угольки слабо мерцали, но даже от них шло приятное тепло.
- Куда вы идете? – спросила я, и села напротив, разглядывая эту странную пару.
- Я веду Катая к его родственникам, - отозвался старик и поблагодарил Ингвара, предложившего ему с мальчиком кусок хлеба с мясом. Пока они ели, я рассматривала мальчика. Он мне показался странным. Во-первых, за все это время не проронил ни единого слова и в глазах я не увидела даже искры разума.
- Блаженный что ли? – мелькнула мысль.
- А откуда путь держите? – продолжала я свои расспросы. За моей спиной Ингвар и Варг собирали наши пожитки.
Старик замялся, промолчал, медленно прожевывая кусок хлеба, а потом резко наклонился ко мне. Сухая рука схватила меня за ворот и подтянула прямо к лицу старика. Мы оказались так близко друг от друга, что я смогла рассмотреть каждую паутинку морщинок, разбросанных по его желтоватому лицу. Я посмотрела прямо в глаза старому человеку и вдруг с удивлением увидела, как изменились его глаза. Всего мгновение, и они из прозрачных, подслеповатых стали темно карими.
- Возвращайся домой, пока есть время, - шепнул мне старик, - В следующий раз я уже не буду просто разговаривать. Это первое и последнее мое предупреждение!
Я закричала и отпрянула от незнакомца. Ингвар услышал мой крик и бросился ко мне. Варга я не видела, он был где-то за моей спиной. В тот же момент мимо моей головы что-то просвистело, но прежде чем брошенный Варгом нож ударился в впалую старческую грудь, Отар с ловкостью кошки вскочил на ноги и прокрутившись юлой, рассыпался прямо на моих глазах в пепел.
- Адово пламя, - крикнул Ингвар, глядя, как мальчишка застыл, а затем повалился на спину. Детские глаза застыли, и он стал таять, как весенний снег, пока не пропал, словно его и не было.
Я испуганно отскочила от костра.