Он стоял перед ней абсолютно невозмутимый и бесстрастный. Ни единой эмоции на бледном аристократическом лице. Только гордая осанка и посадка головы да прямой взгляд темно-синих глаз.
— Прикажете взять отряд и отправляться на поиски? — холодно поинтересовался Эль.
Ладонь машинально легла на рукоять меча. Не парадного клинка, как у хвастливых вельмож, а того самого оружия, с которым пережили финал Тысячелетней. Именно, что пережили. Ведь тогда поля сражений были усеяны телами убитых, а в ушах шумело от беспрестанного галдежа воронов и ящеров-падальщиков.
— Зачем же, — Ингрид недовольно поджала губы.
Они были подведены вишневой помадой. На удивление, это выглядело роскошно, как красное вино, а не как «боевой раскрас» уличной девки. Наверно, из-за выразительных темно-карих глаз, которые все равно перетягивали внимание на себя.
— Я отправлю туда других воинов, — сказала Ингрид, скользнув за спину к Элю. — А ты нужен мне здесь… Ты ведь защитишь свою королеву, если ангелы соберут силы и нагрянут сюда?
Тонкие пальцы с массивными перстнями легли к нему на плечи. Словно не повелительница, а служанка, которую позвал сделать массаж после долгих тренировок с мечом. Эль поджал губы, осторожно убирая руки Ингрид и поворачиваясь к ней.
— Разумеется, Ваше Величество. И Вас, и свою жену с ребенком, — он внимательно, с намеком посмотрел ей в глаза.
Ингрид недовольно поджала губы, качнув головой. Темно-каштановый локон, выпущенный из высокой прически, слегка подпрыгнул. А в карих глазах появился хищный блеск. Смакуя каждое слово, Ингрид заговорила расчетливо, чуть насмешливо:
— При дворе только и говорят, что о ее бурном романе за твоей спиной. Может, пойти навстречу бедняжке Лорейне и отправить тебя на север?
— Я не боюсь войны, королева, — Эль решительно приподнял подбородок. — И сделаю все, чтобы ее больше не было на наших землях. Чтобы моя дочь никогда не узнала, что это такое.
Глава 4
Лорейна натянула поводья, и ездовой ящер недовольно всхрапнул. Он попытался взвиться на дыбы, но такой кульбит в воздухе — стопроцентное падение для наездницы. Так что тонкие сильные пальцы по максимуму сжали поводья из жесткой кожи. Ящер недовольно мотнул чешуйчатой головой, лязгнули челюсти с рядом острейших клыков. Но полет выровнялся: перепончатые, почти прозрачные крылья начали двигаться спокойно и размеренно.
Лорейна дунула на светлую прядь, упавшую на лицо, чтобы та не закрывала обзор. А взгляд серых глаз безжалостно скользнул по окружающему пространству, словно сканируя его. И силуэты гор, напоминающих острые когти, и пустыню из черного песка.
«Она не могла уйти», — только и крутилось в голове.
Солнце висело высоко в небе, горячее, красное и огромное. От него казалось, что волосы накалились. Немного плыло перед глазами. И все-таки Лорейна заметила светлую тень, метнувшуюся среди скал.
— Не стоило надевать белое, девочка, — с губ сорвался тихий шепот, и их изогнула недобрая усмешка.
В ладонь легла прохладная рукоятка. Один замах — и кинжал со свистом вспорол воздух. Промахнулась.
Девчонка-ангел метнулась в сторону, успевая уйти. Но Лорейна уже подогнала ящера. Он бросился следом так быстро, что в ушах зашумело от ветра.
В голову ударил жар: охотничий азарт, почти звериная жажда крови… Лорейна часто чувствовала ее на войне. И хотя Тысячелетняя уже закончилась, некоторые ангелы выжили.
«И эту ошибку нужно исправить!» — с запалом подумала Лорейна, чувствуя себя, как гончая, которая несется по следу. Казалось, даже слышит сбитое дыхание загнанного в ловушку ангела.
Быстрее. Быстрее. Лавировать среди черных острых скал. То взмывать ввысь, то почти зацеплять камни. Только не упускать из виду фигурку в белоснежном платье с пушистыми, словно лебедиными, крыльями.
Лорейна не сразу поняла, что ангел заманивает за собой. Опомнилась лишь, когда перепончатые крылья ящера чиркнули по скалам. С обеих сторон.
«Черт! Ущелье! Ящеру тут не пробраться!» — поняла Лорейна, придерживая поводья.