— Я все же надеялся, — пролепетал Зверев, втянув голову в плечи. Взрослые усмехнулись, и он повернулся к Гейлу. — А почему не безопасно?
К разговору подключился Гордей.
— Пламя Дракона тебя уничтожало, но затем действовала регенерация опять-таки ведьминым огнём. Сейчас она работать не будет. Ты понимаешь, к чему я веду?
Тимофей поджал губы.
— Я могу умереть, если буду им пользоваться? — тихо поинтересовался он.
— Да, — вздохнула Ориона. — Поэтому следует подтянуть другие способности и бой без огня.
— Как это мне поможет?
— Тебе это поможет, если ты откажешься идти за мечом. Многие без подготовки попросту умирали или шли убивать.
Тимофей похолодел. Гейл развёл руками, будто виновато:
— Никто не знает, когда Морт-Дэ-Нэву придёт к тебе в следующий раз. После одного испытания он даёт время, чтобы Избранник подготовился к другому. И тогда все начнётся сначала - если ты отказываешься действовать, он опять начнет тебя изводить.
Тимофей встрепенулся.
— Почему вы зовёте его Морт-Дэ-Нэву?
Гейл осекся и переглянулся с Орионой. Девушка едва заметно кивнула, и мужчина со вздохом проговорил:
— Тебе наверняка известна история о том, что раньше Огненные волки и остальные Первородные жили в мире.
Тимофей навострил уши и кивнул.
— Но потом они заняли сторону Огненного Змея, — осторожно вставил Зверев.
— Все было не совсем так, — мягко остановил его управляющий. — Прежде, чем заявить о себе свету, твой отец решил единолично править всеми Огненными волками. Кланов, как тебе стало известно, было два, и у каждого - свой Дракон. Ваш Прародитель без предупреждения напал на нашего, а его потомки с боем ринулись на нас. Эффект неожиданности сработал - мы не смогли одержать победу.
— Но все-таки вы здесь.
— Да. Нам и ещё нескольким волкам того клана, которым не понравились действия Змея, удалось сбежать. В тогдашней свите Огненного Дракона тоже нашлись те, кого власть не превратила в бессердечных монстров.
— Так вам помогли приближенные? — изумился Тимофей.
— Они не только помогли сбежать, но и передали останки нашего Прародителя. Огненный Дракон выковал из них пламенный меч и хранил в своей сокровищнице. Он расщепил разум нашего Прародителя, а осколки его разбитой души инкрустировал в клинок из его костей. Но он не учёл одного…
— Призрак остаётся там, где лежат его останки, — перехватила инициативу Ориона. — А если этот призрак - Дракон, то они обладают невероятной силой и становятся угрозой.
— Призрак с расщепленным разумом… — задумчиво проговорила Ангелина. — Такие преследуют только одну единственную цель, несмотря ни на что. Следуют инстинктам.
— Верно. Поэтому мы поступили так, как посчитали нужным. Нам удалось спрятать клинок в недрах одной горы, сокрытой среди других горных вершин. Но, к сожалению, на этом проблемы не закончились.
Гейл поднялся и прошёл к окну.
— Со временем клинок остыл. Среди лютых морозов его огонь постепенно угасал и вскоре исчез совсем. Но Дракон хотел вырваться на свободу, хотел покарать своего заклятого врага. И он приспособился. Начал питаться льдом и северным ветром, превращаясь из великого пламенного клинка в меч Лютой Стужи. И когда его силы восстановились…
— Появился первый Избранник Снегов, — закончила Ориона. — А, узнав об изменившейся мощи Дракона, и мы стали Северным племенем. Нам претило зваться огненным кланом, когда на свете остался лишь один Дракон, убийца нашего Прародителя.
Гейл кивнул и посмотрел на Тимофея. Зверев видел, что тот дал ему время для вопросов, прежде чем он продолжит.
— Но зачем Испытания? — тревожно спросил Тимофей. — Ведь можно просто сходить и забрать меч…
Гейл покачал головой.
— Мы не знаем, но Дракон заставляет проходить через них каждого Избранника. Многие не понимают и не выдерживают, многие отказываются. Из-за этого их настигает смерть, а Дракон, подождав, выбирает нового. Так погибла четверть нашего клана, а после войны нас и так осталось немного. Сейчас наше племя состоит лишь из семисот волков.
Тимофей не знал, много это или нет, но по печальному голосу Гейла понял, что могло быть и больше.
— Но кто-то восходил на гору? — осведомился Платон. — Не проходя Испытаний.
— Восходили, — ответил Гейл. — Тех, кто не прошёл ни одного, больше никто не видел, а те, кто прошли одно или два, спускались без меча.
— Было несколько человек, прошедших все три, — сказала Ориона. — Но и они приходили с пустыми руками, а внутри них словно что-то ломалось. Говорили, что меч попросту исчез, стоило им его коснуться, а сами словно находились не здесь. А потом… Они начинали убивать. Сначала случайно, потом намеренно. Останавливала их только смерть…