— Что теперь? — сухо осведомился Тимофей. — Я сделал все, как ты хотел.
— Да, — протянул Огненный Дракон. — Но ты позволяешь себе слишком многое, сын мой. Видишь ли, я прочёл рапорт с разведки…
Николай почувствовал укол вины. На него нахлынули воспоминания, но вместо стыда пришла тогдашняя ярость.
Огненный Дракон осклабился и вдруг превратился в девушку, чьё тело занимала Верховная Мать Змей. Но в её лице была мягкость, нежность, несвойственная той. Тимофей побледнел, но не отвёл взгляда.
— Что ты хочешь теперь?
— О, — Дракон склонил голову набок. — Всего лишь прояснить некоторые детали. Прикажи своим солдатам что-нибудь сделать.
Тимофей вздохнул, но затем с нажимом произнёс:
— Поклонитесь мне.
Николай помедлил, но выполнил команду. Когда он поднялся, то увидел в глазах Натальи те искорки, промелькнувшие в библиотеке.
Тимофей тоже это заметил. Огненный Дракон подошёл к нему поближе.
— Как тебе? — вкрадчиво спросил он. — Мы внесли некоторые корректировки. Теперь твоя стража будет безропотно слушаться не только меня, но и тебя. Увы, с Первым мы уже не сможем такое провернуть. Но с остальными…
Николай похолодел.
— Не будет никаких остальных! — вдруг вскрикнул Тимофей.
— Они будут, сын мой. И ты возглавишь их. Всю нашу армию.
— Ни за что!
Огненный Дракон прищурился, и Тимофей отшатнулся от него.
— Непослушных следует наказывать, Тимофей, — проговорил Змей. — Я не думал, что такой метод придётся применять и к тебе. Но твой нрав… Ты вольный человек. Буйный. Такие мне нужны. Но тебе следует напомнить, что твоё упрямство и нежелание мне повиноваться выйдут тебе боком. Знаешь, почему я не беседовал с Екатериной Второй?
Он перевёл взгляд змеиных глаз на Екатерину.
Девушка широко распахнула глаза и вдруг упала на колени. Она начала судорожно хрипеть и хвататься за грудь, начиная отросшими когтями царапать по чёрному нагруднику.
— Потому что в нашем будущем ей не отведено значимой роли, — закончил Огненный Дракон. — Жаль терять единственную пантеру, но ничего не поделаешь. На войне без жертв не обойтись.
Николай в ужасе замер. Тимофей тоже не отводил взгляда, в его глазах мелькали паника и испуг.
— Перестань! — закричал он, повернувшись к Дракону.
Но Змей лишь улыбнулся.
— Я говорил тебе, что ты поплатишься. Это — цена за твои действия. Твоя бывшая подруга умирает на твоих глазах мучительной смертью. Знаешь, что с ней происходит? Её тело горит изнутри. Она даже не может кричать от боли.
Тимофей резко развернулся к девушке.
— Живи!
Но из груди Екатерины вырвался лишь хрип. Девушка сжалась в комок на полу и начала дрожать.
Огненный Дракон цыкнул.
— Если твои приказы расходятся с моими, то они попросту не будут действовать, сын мой. Единственное, что ты можешь сделать… Убить её сам.
Тимофей окаменел.
Николай поджал губы. Он ощущал, что Екатерина была ему дорога, и до сих пор не мог поверить в то, что она умирает. Но, в отличие от Тимофея, он не помнил её прежней.
И сейчас Огненный Дракон приказывает Звереву оборвать жизнь Екатерины своими руками.
Николай выудил из-за пояса меч и бросился к девушке.
— Стоять, — раздался голос Дракона.
И Николай замер.
Теперь он ощутил разницу между просьбами Покровителя и его приказами. Сейчас его существо заполонил жар, руководящий его движениями, не позволяющий ослушаться. Тело отказывалось повиноваться, в мыслях был только этот приказ. Первый чувствовал, что его сознание вновь отталкивает назад неведомая сила, подобная внутреннему огню. Что, если именно она сейчас и сжигает Екатерину?
Тимофей с болью в глазах посмотрел на девушку. Он подошёл и присел перед ней.
— Прошу, прости меня и прощай, Наталья, — его голос дрогнул. — Умри.
Екатерина замерла. Её ошейник раскололся, и темно-оранжевый камень упал на пол. Девушка моргнула и посмотрела на Тимофея. В её взгляде промелькнула узнаваемость…
Наталья слабо улыбнулась.
— Вот теперь… — прошептала она. — Уж точно прощай, Тим… Я верю в вас обоих…
Наталья коснулась его щеки, и Николай увидел на лице Тимофея слёзы.
А потом Наталья тихо выдохнула и рассыпалась пеплом.