— Налетчик! — пискнула Куница.
Вся веселость тут же покинула лицо Ника.
— Берите это и пойдемте ко мне в кабинет.
Он развернулся и вышел в коридор.
Стелла наклонилась и прошептала:
— О-о-о, ты попала.
Куница округлила глаза.
— О-о-у.
Я схватила поднос и последовала за рыцарем-защитником.
— Закройте дверь, — приказал Ник, усаживаясь за стол.
Закрыв дверь, я поставила поднос перед ним.
— Рассказывайте.
Я быстро ввела его в курс дел.
Ник склонил голову, задумавшись.
Я ткнула в засаленную голову передо мной.
— Кто он такой?
— Джаспер. Без фамилии. Насильник, похититель детей, рабовладелец. Что вы знаете об Улье?
— Я знаю, что они не любят посторонних.
— Раньше там был трейлерный парк для пенсионеров. Теперь это место, которое искажает реальность.
Улье находилось глубоко внутри расщелины, раскалывающей юго-восток Атланты. Согласно городским архивам, до Сдвига это было красивое место с симпатичными белыми передвижными домиками и ухоженным ландшафтом. Я же увидела его только после Сдвига, когда оно превратилось в кошмар. Магия исказила трейлеры и расколола реальность на части. Составные и одинарные дома множились, нарастая друг на друга, как гроздь винограда. Посторонние никогда не заходили в Улье без проводника. Это было место, где люди случайно проходили сквозь стены и никогда не выходили. Один неверный шаг — и ты ушел навсегда.
— Никто не посещает Улье, а сами их обитатели выбираются в город только когда, им нужны деньги, — продолжил Ник. — Они не особо разборчивые. Выполняют любую грязную работу, если за нее платят наличкой. Мы даже не знаем, сколько их там обитает. С равным успехом их может быть и десять, и сто.
— Кто этот Джаспер?
— До сегодняшнего утра Джаспер правил там балом. — Ник откинулся на спинку стула. — Поздравляю. Вы прикончили короля Улья.
— Думаете, по нему будут скучать?
— Сомневаюсь. Но не могу не допускать возможности, что вы только что сделали себя целью для мести шайки отбитых отморозков. Тише воды, ниже травы — это же не про вас, мисс Райдер?
— Мы с Джаспером не просто случайно столкнулись, рыцарь-защитник. Он выслеживал меня. В городе меня никто не знает, а это значит, что кто-то нанял его либо для слежения за ходом расследования убийства Хейвуда, либо для того, чтобы убедиться, что я этого не сделаю.
Ник поморщился.
— Вероятнее всего, второе. Он был по-своему хитрым, но далеко не самым умелым дельцом.
Также он был не совсем человеком в прямом смысле этого слова.
— Вы знаете, кто его обычно нанимал?
— Я бы назвал его независимым наемником. Я попрошу рыцаря Дэвис подготовить вам список его известных подельников. Но не тешьте себя надеждой.
Ник снова принялся буравить меня взглядом.
— Не ходите в Улье. Это приказ. Вы не найдете там ни свидетелей, ни информации. Никто не станет с вами говорить. Вас проведут сквозь стену, и вы исчезнете.
Ну, с этим я согласна, поход в Улье был бы бессмысленен. Уж лучше я попытаюсь выяснить, кто нанял Джаспера. Я не знала, какая цель была у его нанимателя, но мне предстояло выставить ему длинный счет за переломанные кости Дуги.
Меня осенило, что Ник ждет ответа.
— Обещаю, что не пойду в Улье. Но если бы я хотела нанять кого-то оттуда, что бы я сделала?
Ник вздохнул.
— Что во фразе «не ходить в Улье» не понятно?
— Сказала же, что не пойду. Но их же должны как-то нанимать. Не стоят же их клиенты на краю Улья и не орут: «Хозяева!», что есть мочи?
Ник покачал головой.
— Там есть телефонная линия.
— В Улье? Как?
— Неизвестно. По слухам, она работает, и если знать номер, то можно набрать его и на том конце кто-то поднимет трубку.
Я уставилась на него.
Ник пожал плечами.
— Сами спросили.