Потом был "жених" из города. Но и с ним не сложилось, хотя ладный, "упакованный", как говорил отец, горожанин, понравился всем. Он был на семь лет старше Нины, работал в какой-то частной клинике, и Нину обещал устроить туда же. Но не случилось ни свадьбы, ни трудоустройства. Отучившись, дочь вернулась домой тихая, и мать сразу поняла, в чем, точнее, в ком, причина ее печалей. Она не раз и не два подступалась к дочери, но наталкивалась только на спокойный ясный взгляд серых Нининых глаз. Нина не просила свободы, не отталкивала мать и всегда выслушивала ее досадливые речи, но делала по-своему. Один раз мать не выдержала и наговорила сгоряча. Это случилось в тот самый день. Нина сто раз пожалела, что отпустила мать одну, тем более, что сборы были какими-то сумбурными, мать ничего не объяснила, а просто сложила небольшую сумку и уехала. А когда вернулась, то ничего не рассказывала, а только плакала. Нина заставляла отца выспрашивать, но тот разводил руками — мать ничего не говорила, замкнулась и плакала ночами в подушку. Нина предположила самое худшее — Серега попал в беду. Иначе зачем он вызвал мать на переговоры, а потом она так спешно собралась в дорогу… Один раз она подступилась с расспросами, но в ответ получила злую на слова отповедь, что таких дур как она мать на своем веку повидала, и что за свою привязанность к Илье она поплатится одиночеством и бездетностью. А потом и вовсе сказала страшное, что Илька влюблен в Юльку. В их Юльку. Да и лучше бы он был не таким пентюхом, и забрал ее отсюда, чтобы не мозолила глаза и лишний раз не напоминала о Сереженьке.
И тогда она все поняла. Нужно было только слегка присмотреться, чтобы понять. Да, все, что сказала мать, было правдой. И про Ильку, и про Юльку, и про любовь. Эта правда вонзилась в сердце как острый нож, и резала, резала по живому. Но Нина готова была терпеть эту боль, потому что оставался один малюсенький шанс, совсем крохотный. Юлька-то его не любила.
***
Они закончили до темноты. Илька даже не остался на баню, которую очень любил. Он оттягивал момент отъезда, еще дурачился с Леркой, сыграл с ней пару сетов в виртуальный теннис, потом, вздохнув, обнял любимицу.
— Пора мне, девочки.
Лерка тут же скуксилась, да и Юлька почувствовала укол печали.
— Завтра с утра собрание, сами понимаете, — Илька развел руками, — работа такая.
— Лучше бы ты вообще не работал! — гундосила Лерка, волочась сзади, обняв Ильку за талию, — жил бы с нами!
— Отличная идея! — вскинулся Илька, — правда, чего это я?! Вон пусть мать твоя работает, а мы бы с тобой целыми днями резались в комп!
Лерка довольно закивала.
— Нет уж! — Юлька категорично замахала головой, — не прокатит! Мне одной Валерии хватит!
— Ну вот… - огорченно повесил голову Илька, — придется все же ехать.
В кромешной темноте, какая только бывает в сельской местности, долго удалялись в сторону главной трассы два желтых огонька. Они стояли у ворот обнявшись и смотрели, как огоньки уменьшаются, уменьшаются и исчезают.
— Ну что, — Юлька обняла дочку, — завтра в школу?
— Не-е, — Лерка помотала головой, — Нина сказала во вторник к участковой.
— Эх ты, прогульщица! — Юлька натянула Лерке на глаза шапку и ту же ойкнула. На голову, на плечи, на теплые щеки падал невесомый и почти невидимый снег. Лерка протянула ладонь и смотрела, как белые звездочки касаются теплой ладони и тут же тают.
От первого снега до нового года время пролетело незаметно. Юлька по-прежнему почти жила в школе. Поначалу она думала, что вскоре станет проще, но проще все не становилось. Ее уже называли "прогрессивным администратором" и "директором двадцать первого века", дважды к ним приезжали из города с телевидением, приходилось давать какие-то дурацкие интервью и натужно улыбаться в камеру. Приезд телевизионщиков выбивал из колеи не только ее, но и всю школу, срывая уроки и будоража и так неспокойный коллектив. и только новый информатик радовал трудоспособностью и спокойствием. С первых же дней его полюбили все. Андрей Александрович нашел общий язык и с пожилыми коллегами и с учениками. С разрешения директора он организовал клуб любителей компьютерных игр, и по вечерам класс был забит этими самыми любителями до отказа. Они даже собирались участвовать в каком-то международном чемпионате, о чем сбивчиво рассказывала Лерка. Юлька все эти новости пропускала мимо ушей, ей было не до виртуальных развлечений, хватало и реальных забот. Она очень боялась, что информатик будет еще как-то проявлять к ней интерес, но он, на удивление, принял отказ спокойно, был приветлив, вежлив, но не более. Встречались они, в основном, на собраниях или в коридоре школы, вежливо раскланивались и расходились.