— Почему нет, Сид? Что тебе мешает?
— Я — теневая, Алекс, охотница. И дело не только в том, что мне жизненно необходимо пользоваться силой. Я начинаю выть от тоски, если сижу на заднице смирно хотя бы месяц! И я в долгу у Дакара.
— Свой долг ты уже давно отдала. Ты можешь уйти из академии, жить здесь, во дворце. Я в состоянии обеспечить твою защиту, и тебе не придется бояться, что кто-то узнает твой секрет, ты сможешь открыто пользоваться тенями. Поверь, моего слова и слова Екирока будет достаточно.
После этой фразы я расхохоталась. Стэр, который все это время лениво следил за нашей перепалкой, тоже прыснул.
— Ты понимаешь, о чем говоришь? — отсмеявшись, спросила я, глядя на ошарашенного повелителя. — Я — во дворце?! Да я поубиваю всех твоих придворных. Ты же знаешь, как я все это ненавижу. Да лучше клетка, чем такая жизнь. И потом, а как же другие охотники, о них ты подумал!?
— Да причем здесь они? Мне нет до них дела, мы сейчас о тебе разговариваем!
Я вскочила на ноги, Алекс поднялся следом.
— Послушай меня, глупый грун! Ты думаешь, так все просто? Ты думаешь, мы просто так прячемся и скрываемся? Да если я приму твое предложение и останусь у тебя во дворце, это поставит под удар всех нас. Меня ты защитишь, это верно, но не их. Их переловят, как тогда, и хорошо если уничтожат, а если нет? У теневых ведь тоже есть слабости! У Катрины недавно дочь родилась, между прочим. Ты подумал об этом?! Нет! — я ткнула пальцем ему в грудь. — Ты считаешь, я могу пойти на такое?! — еще один тычок. — Но и это еще цветочки! Каждый правитель захочет получить в свое услужение теневого охотника. Академию могут уничтожить, может начаться очередная восьмисотлетняя война! Достаточного будет всего лишь слуха! Как тебе такие перспективы?! — уже почти кричала я ему в лицо.
Тьфу! Я отошла на шаг, разворачиваясь к окну.
— Прости... — услышала я тихий голос Алекса. — Просто… неужели тебе хочется всю жизнь провести вот так? Ты никого не подпускаешь к себе, даже нас с Софи. Неужели ты хочешь, чтобы так было всегда? Неужели ты так и хочешь возвращаться в пустой дом, где тебя никто не ждет? С каждым годом ты все больше закрываешься. А как же семья, дети? — тяжело вздохнул Алекс.
— Алекс, какая семья? Какие дети? О чем ты вообще? Какому мужчине захочется проводить недели в ожидании, а по возвращении выслушивать от меня нелепые отговорки? Какого мужчину смогу терпеть я? И потом, я не одна. У меня есть Стэр.
— Именно об этом я и говорю. Не пора ли тебе притормозить? Стэр не может дать тебе все.
— И почему у меня такое чувство, что мы ходим по кругу? — я развернулась к Алексу. — Пойми, это просто не для меня. И семья... Знаешь, так получилось, что в моей жизни эти слова — пустой звук. Те, кого я считала пусть и никудышней, но семьей, почти убили меня. И потом, если говорить о муже, мне нужен кто-то, кто в состоянии постоять за себя, о ком я не буду волноваться, кто-то, у кого достаточно сил, чтобы защитить не только себя, но и меня, кто-то, кому я смогу доверять. К сожалению, я мало верю в то, что такой мужчина вообще существует.
— Ты говоришь, будто все для себя решила. Мы с Софи твоя семья.