Пролог. Побег.
Дорога петляла среди низких холмов, утопая в зелени весенней травы. Вечернее солнце бросало последние лучи, окрашивая пыльный горизонт в оранжево-красные тона. По дороге скакала кобыла, которая, не смотря на свою усталость, двигалась довольно быстро. В ней чувствовалась кровь прославленных скакунов королевства Саритании, самых быстрых и выносливых на Материке. Молодая рыжеволосая девушка и её спутник — похожий на дикаря воин — сидели верхом. Их лица были полны тревоги, тени преследования витали за спиной. Дикарь определенно не был человеком и жителем королевства: его отличали от людей необычные кошачьи голубые глаза с вертикальными зрачками. Таких, как он, практически никогда не встречали за пределами леса.
— Ты уверена? — голос воина прозвучал резко и напряжённо, выдавая беспокойство. — Назад дороги уже не будет. Ты станешь изгоем в Саритании, связавшись со мной.
— Я решила всё ещё тогда, когда впервые увидела тебя и впустила в свой дом, — тихо ответила она, её глаза блестели, отражая освещённую солнцем зелень.
— Ты знала, кто я… и всё равно осталась, — он обнял её крепче, его голос стал мягче, почти нежным.
— Я видела не когти и не зверя, не демонического оборотня. Я видела человека, который спас мальчишку в деревне от бандитов, рискуя собой. Ты забыл?
Воин усмехнулся:
— Он тогда ещё плюнул в мою сторону и убежал. Я думал, ты тоже сбежишь.
— Я осталась. И остаюсь сейчас. Пусть весь мир отвернется от меня, но я буду с тобой.
Вдалеке позади послышался топот копыт. Воин с его звериным чутким слухом распознал его и точно знал — солдаты королевства Саритании преследовали беглецов, он уже уловил звон доспехов и яростные крики. Вооруженные всадники показались на далёком холме, поднимая пыльное облако. Девушка прижалась к сидевшему позади спутнику, её сердце билось учащённо.
— Они догоняют нас, — произнёс он, коснувшись рукояти меча. — Нам нужно как можно быстрее добраться до Тёмного Леса.
Девушка взмахнула поводьями, и кобыла рванула вперёд, преодолевая пространство, словно тень, скользящая по земле. Вдали виднелись мрачные силуэты деревьев, стоявших как стражи на границе неизвестного. Лес был их единственным шансом на спасение, таких, как этот дикарь со звериными глазами, в королевстве убивали не раздумывая.
Скоро первые высокие деревья заслонили горизонт. Тёмный Лес. Место, о котором рассказывали страшные истории. Говорили, что в нем до сих пор обитают монстры Эпохи Ужаса, что с ними живут оборотни, пожирающие людей, а также скрываются головорезы-великаны, которые устраивают кровавые набеги на прибрежные деревни Саритании. Эти истории девушка впитала с детства, и лишь сейчас она оказалась здесь. Лес был древним, и его густая листва скрывала от взгляда небеса. Внутри него было почти темно, хотя за его пределами ещё царил свет. Огромные стволы деревьев возвышались, как колонны какого-то забытого храма, их кора была ярко-зелёной, блестящей в тусклом свете. Это были Изумрудные деревья — легендарные создания этого леса, известные своей способностью жить тысячелетиями. Их древесина ценилась на рынках королевства очень высоко.
— Этот лес живой, — прошептала девушка, её голос дрожал. — Он смотрит на нас…
— Лес знает, кто мы, — спокойно ответил воин, не оглядываясь. — Местные духи нас не тронут, если мы будем уважать его законы.
После очередного крутого поворота дороги взору всадников открылось огромное поваленное дерево, перекрывшее путь вперёд.В обход преграды шла свежая протоптанная тропа через густые заросли кустарника. Это всё выглядело довольно подозрительно, но шум погони позади не оставлял выбора, и девушка направила лошадь по тропе. Опасения были не напрасны: еще одна группа солдат Саритании уже поджидала их, выйдя из зарослей. Просвистевшая мимо стрела и установленное поперёк тропы бревно заставили кобылу остановиться. Лучники с лукавым блеском в глазах окружили их, тетивы были натянуты до предела, острия стрел смотрели на беглецов.
— Волей короля Илаима, стойте! — раздался грубый голос десятника. Он шагнул вперёд, его лицо исказилось в злобной гримасе при виде воина с кошачьими глазами. — Оборотень! Наконец-то ты попался!
— Второго поймали за сегодня! — радостно отозвался другой солдат. — Очистим мир от скверны и неплохую награду выручим. Но кто эта молодая особа?
— Постарайтесь ей не навредить, — приказал десятник.
Воин крепче сжал рукоять меча. Его звериные глаза сузились, он понимал, что даже его навыки боя не помогут против стольких лучников. Он бросил короткий взгляд на свою спутницу, его решение было принято. Рука мужчины коснулась её запястья, и он впервые прочитал её мысли и чувства при помощи своего дара. Он сделал это вопреки древнему запрету —это было опасно для его рассудка, ведь она была не валдринг, не такой как он. Он знал, что от этого сходят с ума и умирают, но готов был рискнуть. Внутри разума возлюбленной он увидел образ их нерождённого ребёнка, прекрасной и сильной дочери, которая должна была стать их связующей нитью с будущим. Она была действительно особенной. А затем мелькнуло иное: как возлюбленная впервые коснулась его плеча у очага, как смеялась, когда он неуклюже пытался танцевать, как прикрыла его, когда солдаты впервые появились у деревни. В этих её воспоминаниях он видел, насколько их чувства взаимны и крепки.
— Я похитил её! — воскликнул он, надеясь, что так подруге удастся избежать наказания. Девушка изумлённо взглянула на него, а он едва заметно подался в сторону, заслоняя её телом, словно вызывая на себя гнев солдат. Один из лучников уже был готов спустить стрелу, но воин не отвёл взгляда. Он должен был быть целью. Не она.
— Ложь не спасёт нас, — прошептала девушка, но её слова утонули в насмешках солдат.
— Слезай аккуратно с лошади, красавица, мы тебя не тронем, — проговорил один из лучников, его голос был полон злорадства. — Мы избавим тебя от этого чудовища и отвезём домой.
Но в девушке вспыхнула решимость. Она подняла голову и увидела, как раскачиваются ветви деревьев от внезапного порыва ветра, как будто начинается сильная гроза. Лес оглушительно зашумел, сверху посыпались небольшие ветки, сорванные стихией. Сильный треск заставил солдат дрогнуть и обернуться, наблюдая, как сверху валится отломанная часть ствола Изумрудного дерева, сбивая на своём пути поросль и побеги. Пара солдат с воплями попытались отскочить, когда их накрыло листвой. Девушка, не раздумывая, ударила пятками по бокам кобылы.
— Никогда! — крикнула она.
Кобыла с рёвом прыгнула через преграждавшее путь бревно, сбив копытами кусок коры. Солдаты не ожидали ни внезапного урагана, ни такого прыжка, но быстро опомнились, и стрелы полетели вслед. Одна из них попала в цель. Воин стиснул зубы, но не подал виду, и беглецы прорвались в глубину леса, туда, куда солдаты королевства никогда не осмеливались заходить. Тёмный Лес стал убежищем влюбленных, но силы воина угасали.
Вскоре он упал с лошади, его дыхание стало прерывистым. Девушка, увидев это, бросилась к нему, её сердце билось как никогда сильно.
— Анрин… — прошептал он, его лицо побледнело, но его глаза, кошачьи и проницательные, всё ещё светились. — Я видел её в твоих мыслях… нашу дочь… Она будет прекрасна. Позаботься о ней.
— Не говори так! Ты будешь с нами! — в отчаянии она прижала его руку к своему животу. — Чувствуешь? Она уже здесь… под моим сердцем.
Воин слабо улыбнулся, его пальцы сжали её руку.
— Она похожа на тебя? — с трудом выговорил он, его дыхание становилось слабее.
Она кивнула, слёзы текли по её лицу.
— Я люблю тебя, — прошептал он. Его последние слова исчезли вместе с дыханием, и лес погрузился в молчание. Огромные стволы Изумрудных деревьев, под которыми они остановились, не пропускали ни луча света. Даже лес, казалось, скорбел вместе с ней. Звери, которых она до этого видела краем глаза — странные, крупные, бесшумные создания, притаившиеся в ветвях — замерли. Птицы больше не щебетали, а листья не шевелились под дыханием ветра.