Глава 2. Логово хищников.
Жёлто-серый диск луны уже поднимался над горизонтом, разливая тусклый свет над выжженной солнцем Гарнакской степью. На западе закатное солнце медленно исчезало за холмами, оставляя за собой огненно-красную полосу. По дороге, ведущей из Гарнака в Туманный Край, верхом на лошадях двигалась усталая цепочка путников, их силуэты тянулись, словно тени, по сухой земле.
Впереди был худощавый и высокий человек в новой, добротной рясе с символами Объединённой Церкви — харв по имени Крид. Лошадь вышагивала размеренно, его серые глаза, казалось, были устремлены вдаль, как и его мысли. Он размышлял, не обращая внимания на пейзаж вокруг. Горячий ветер развевал полы его рясы, словно пытаясь пробудить его из раздумий.
Сзади к священнику приблизился другой всадник — мускулистый мужчина в кожаной куртке, укрытой зелёным плащом. В его звериных глазах читалась тревога.
— Огненно-Рыжая Лиса чувствует присутствие троллей, священник Крид, — напряжённо произнёс Радужный Волк, его голос был тихим, но в нём звучало напряжение. — Мы встречались с ними на юге Пеллгата. Очень опасные создания... Днём они спят, превращаясь в камни, а ночью охотятся и могут напасть на людей.
Крид лишь пожал плечами, не выказывая ни малейших признаков беспокойства.
— Сколько я тут живу — ни разу не встречал их. Они же обитают в орочьих землях, — спокойно сказал он. — Но, возможно, ты прав, Волк. Иди вперёд, твои зрение и слух острее, чем мои. Нам нужно найти хорошее убежище до темноты.
Священник остановился, давая валдрингу проследовать вперёд, а сам обернулся, чтобы оглядеть горизонт позади. Но ничего подозрительного не было видно — только редкие валуны на бескрайних просторах степи.
Примерно через десять минут Волк обернулся к Лисе, ехавшей позади него.
— Ты все ещё чувствуешь их запах? — спросил он.
Рыжеволосая девушка в одежде из кожи и меха сосредоточенно прислушалась к своим ощущениям.
— Слабо... Но что-то есть, — произнесла она с сомнением.
Волк огляделся по сторонам.
— Ты чувствуешь, что готова к инициации Первого Умения? — спросил он тихо, не отрывая взгляда от дороги.
— Да… думаю, да, — ответила Лиса, сжимая в руке ветку Изумрудного дерева.
— Держи её ближе к телу и выпей зелье Торальва. Когда настанет время... — шепнул Волк, но его слова прервал настороженный голос, раздавшийся сзади.
— Скоро стемнеет, и троллей здесь много, — молодому гарну в зелёной рубахе с золотым орнаментом было явно не по себе. — Эти камни вокруг нас могут оказаться вовсе не камнями... Нам нужно как-то укрыться, друзья, иначе до утра не доживём!
Но, несмотря на его предупреждение, остальные продолжали свой путь, словно уверенные, что ночь всё ещё далеко. Гарн же, вздохнув, последовал за ними, примостив поперёк седла свой зелёный посох.
Солнце уже скрылось за горизонтом, и тьма начала окутывать степь. Видимость стала настолько плохой, что Крид едва различал очертания компаньонов впереди. Лошади начали вести себя беспокойно, и никакого приличного укрытия они так и не встретили. Небо затянули тучи, скрыв не только звёзды, но и луну, оставив путешественников в пугающей темноте. Внезапно лошадь Айриль остановилась, и лошадь Крида последовала её примеру, отчего задумавшийся священник чуть не слетел на землю.
— Почему ты остановилась? — спросил Крид.
— Извини, я потеряла из виду Торальва... Темнота... — вздохнула она. — Нужно было остановиться раньше.
— Позови его, — спокойно предложил Крид. — Звук пронзит ночь.
Айриль, вдохнув, поднесла руки ко рту и громко крикнула имя алхимика. Её голос разнёсся по степи, нарушив зловещую тишину ночи.
Ответа не последовало, лишь тишина и редкий писк ночных существ. Священник и эльфийка спустились на землю, чтобы размять ноги.
— Как далеко уехал этот похититель? Как вообще вышло, что он стащил артефакт у нас из-под носа? — проворчал в темноту Крид. — Не думал я, что это дело так затянется, мы уже полтора дня за ним следуем.
— Мы должны следовать за ним, чего бы это нам ни стоило, — твердо проговорила Айриль. — Мы не можем всё бросить на пол пути. Поверь, оно того стоит. Ты ведь не испугался?