- Ты, видимо, не понимаешь своего положения, деревенская девчонка, - процедила она, медленно спускаясь к нам. - Дерек мог купить тебя для продолжения рода, но его сердце принадлежит мне. Как только ты родишь ему наследника, он отправит тебя в дальнее поместье, а я останусь здесь, рядом с ним. Как всегда.
Она остановилась прямо передо мной - высокая, уверенная в своей неотразимости. От нее пахло дорогими духами и властью.
Я рассмеялась. Не нарочито, а искренне. В танцевальном мире я видела десятки таких, как она - красивых хищниц, готовых вцепиться в горло любой сопернице. После закулисья эротического шоу эта аристократка с ее детскими угрозами казалась почти милой.
- Знаешь, детка, - я небрежно поправила локон, выбившийся из прически, - Если бы лорд Дерек хотел жениться на тебе, он бы это сделал. Но почему-то он выбрал меня. Понимаешь, о чем я?
Ее лицо окаменело.
- Ты забываешься, дочь торговца.
- И ты не забывайся, дочь барона, - парировала я, глядя ей прямо в глаза.
Изабелла побелела от ярости.
- Ты пожалеешь об этом!
- Может быть, - я пожала плечами. - Но пока что я - будущая хозяйка этого замка. А ты просто гостья, которая злоупотребляет гостеприимством. Я бы на твоем месте начала собирать вещи.
Изабелла дернулась, словно хотела ударить меня, но сдержалась. Вместо этого она процедила сквозь зубы:
- Он никогда не полюбит тебя. Ты для него всего лишь инкубатор для наследника.
- А ты для него всего лишь привычка, от которой пора избавиться, - легко ответила я. - И кстати, это платье тебя полнит. Я бы выбрала что-то менее облегающее с твоими бедрами.
Это был подлый удар, и я знала это. Ничто не ранит самовлюбленную красотку сильнее, чем намек на недостатки внешности. Изабелла инстинктивно опустила взгляд на свои бедра, идеальные даже по моим стандартам танцовщицы, и это стало ее стратегической ошибкой.
- Ты... ты... - она задыхалась от ярости.
- Всего хорошего, леди Изабелла, - я сделала изящный реверанс. - Было очень познавательно с вами побеседовать.
И, подхватив подол платья, я прошла мимо нее, слегка задев плечом. Марта, с выражением неописуемого ужаса на лице, поспешила за мной.
Когда мы завернули за угол, служанка наконец обрела дар речи:
- Леди! Я никогда... Я не думала... Вы говорили с ней как...
- Как равная с равной? - я усмехнулась. - Запомни, Марта, никто не имеет власти над тобой, если ты сам не дашь эту власть. Изабелла просто избалованная девица, привыкшая запугивать соперниц.
- Но она может быть опасна, - тихо сказала Марта. - У нее связи при дворе, и ее отец один из самых влиятельных баронов...
- А я скоро стану женой альфы Северных земель, - подмигнула я. - И поверь мне, я не из пугливых.
Марта покачала головой, но в ее глазах я заметила проблеск уважения.
- Вы совсем не такая, как говорили, леди. Я думала, вы будете тихой и робкой...
Я рассмеялась.
- Видимо, воздух Северных земель на меня так влияет. А теперь покажи мне сад. Нужно проветриться после этой милой беседы.
Глава 14. Подготовка к ужину
Едва я успела распробовать душистый травяной чай, который принесла мне Марта после длительной прогулки по саду, как моя новообретенная служанка вдруг занервничала, теребя край своего передника.
- Леди... - Марта прикусила губу, глядя на меня не то с сочувствием, не то с тревогой. - Я должна предупредить вас...
- О чем? - я отставила чашку, уловив беспокойство в ее голосе.
- Сегодня вечером лорд Дерек пожелал, чтобы вы присутствовали на ужине, - она замялась. - Вместе с леди Изабеллой.
Я чуть не поперхнулась. Ну конечно! Первое же испытание для невесты - сидеть за одним столом с любовницей жениха. Какая прелесть.
- И когда ты собиралась мне об этом сказать? - я вопросительно подняла бровь.