Хироси кивнул, не отступая под его взглядом. — Не только. Аркебузы, ловушки, порох. Мы можем замедлить демонов, загнать их в узкое место, где мечи сделают остальное. Я видел, как это работает на холме. Мы выстояли, потому что использовали оба мира — старый и новый.
Такэо, стоявший рядом, кивнул, его лицо было серьёзным. — Он прав, — сказал он тихо. — Мы потеряли людей, но аркебузы дали нам время. Если мы будем умнее, мы спасём больше.
Кэндзи шагнул вперёд, его присутствие было как удар грома. — Это не наш путь, — сказал он, его голос был холодным, но в нём чувствовалась неуверенность. — Печать требует ритуала, чистоты. Ваши машины… они оскверняют её.
Хироси посмотрел на него, его глаза горели решимостью. — Тогда мы проведём ритуал, — сказал он. — Но мы сделаем это по-моему. Мы используем всё, что у нас есть — мечи, молитвы, порох. Если хранитель тьмы восстанет, никакая чистота нас не спасёт.
Воины зашептались, их взгляды были полны сомнений, но и надежды. Кэндзи промолчал, его рука сжала катану, но он не возразил. Хироси почувствовал, как что-то сдвинулось — не победа, но шаг вперёд. Он повернулся к воинам, раздавая указания: Такэо и двое других должны были подготовить аркебузы и порох, Рюдзи — организовать ловушки в лесу, а он сам с небольшой группой отправится к фабрике, чтобы найти алтарь.
Ночью Хироси, Рюдзи и Такэо пробрались к реке, где стояла фабрика. Её кирпичные стены возвышались над водой, дым из труб поднимался к небу, даже в темноте. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом угля и чего-то ещё — едкого, почти живого. Хироси заметил следы на земле, чёрные и липкие, как те, что он видел у храма. Они вели в лес, к небольшой поляне, где стоял алтарь — грубый, вырезанный из камня, с символами, похожими на тот, что был на амулете Акико. Вокруг алтаря лежали кости, человеческие и звериные, а в центре горел слабый огонь, чьё пламя было не красным, а зелёным, как глаза демона на холме.
Хироси замер, его рука сжала меч. — Это оно, — шепнул он. — Алтарь, о котором говорила Саюри.
Рюдзи нахмурился, его пальцы сжали копьё. — Это место… оно неправильное, — сказал он. — Я чувствую, как оно давит.
Такэо, державший аркебузу, кивнул, его лицо было бледным. — Что делаем? — спросил он.
Хироси посмотрел на алтарь, чувствуя, как его сердце колотится. Он знал, что уничтожить его будет нелегко, но это был их шанс. Он достал свиток, его чёрная нить пульсировала в лунном свете. — Мы сломаем его, — сказал он. — Но сначала… — Его слова прервал рёв, низкий и утробный, что эхом разнёсся по лесу. Тени шевельнулись, и Хироси увидел их — демонов, десятки, их глаза горели, как звёзды во тьме. Но среди них была одна фигура, не тварь, а что-то иное — высокое, с длинными волосами, что струились, как дым. Её глаза, зелёные и холодные, смотрели прямо на Хироси, и он понял: это была «она».
Хироси стоял перед алтарём, его меч был наготове, а сердце колотилось, как барабан. Фигура — «она», как назвал её демон на холме — двигалась медленно, её длинные волосы, чёрные и струящиеся, как дым, колыхались, словно живые. Её кимоно, тёмное и покрытое узором из терновых ветвей, казалось, поглощало лунный свет, а глаза, зелёные и холодные, смотрели на Хироси с пугающей ясностью. Она не была демоном, но её присутствие было тяжёлым, как буря, что давит на грудь. Демоны, окружавшие её, застыли, их когти блестели, но они не атаковали, словно ждали её приказа.
Рюдзи, стоявший рядом, сжал копьё, его лицо было напряжённым. — Кто это? — шепнул он, его голос дрожал от смеси страха и ярости.