— Просто дыши, — не оборачиваясь, произнёс я на кси. — И слушай озеро.
— И что Лилу должна услышать? Или увидеть?
— Ты поймёшь, когда почувствуешь. Это ни с чем не перепутать. Но ты должна дойти до этого сама.
— Это нечестно… — проворчала девчонка, обиженно шмыгнув носом, но я лишь усмехнулся.
Подавая пример, я уселся на камень, скрестив ноги, расслабился и через полуприкрытые веки устремил взгляд на воду.
По глади озера шла крупная рябь — ветер с моря крепчал, небо на севере темнело от надвигающихся туч. Похоже, идёт шторм, но пока непонятно, накроет ли он остров или пройдёт стороной. В любом случае, немного времени у нас ещё есть.
Ксилайка сопела, старательно втягивая ноздрями воздух, и я невольно улыбнулся. Даже не оглядываясь, я хорошо представил её. Худенькая, хрупкая. Тонкая шея торчит из воротника, как карандаш из стакана. Шерсть — серого окраса с темными подпалинами и небольшими белыми пятнами на щеках. Вытянутая любопытная мордочка, из-за которой с некоторых ракурсов она больше похожа на енота, чем на кошку.
Её зовут Лилу Санфэй. Поначалу я думал, что вторая часть — это фамилия, но это оказалось прозвищем, означающим «подкидыш», «найдёныш». Когда она была ещё ребёнком… или правильнее сказать котёнком? В общем, один из местных нашёл её среди обломков потерпевшего крушение корабля, и принял в семью, как родную. Однако в деревне она так и осталась чужой, объектом для постоянных подначек. Может, из-за того, что внешне немного отличалась от остальных. А может, из-за непоседливого и непокорного характера. Та ещё заноза!
Впрочем, именно из-за характера она мне и нравится. Напоминает кое-кого.
Кстати, и любознательность её мне скорее нравится. Но… что я сейчас могу рассказать этой смешной ксилайской девчонке, которая всю жизнь прожила на маленьком острове?
Что я из другого мира? И что я один из главных виновников той чудовищной магической катастрофы, что обрушилась на её планету? По крайней мере, той её фазы, что прокатилась несколько дней назад и забросила меня сюда?
Не поймёт. Да и не поверит. Судя по безмятежному виду острова, до них этот катаклизм вообще не докатился. Меня, видимо, зашвырнуло очень далеко от континента, где всё произошло. Совсем в другую часть Артара.
Или… переместило во времени?
Тоже запросто. После всего, что я повидал за последнее время, меня уже ничего не удивит. Но если это так, и меня зашвырнуло не просто неизвестно, куда, но и неизвестно, когда… То я и сам ещё не скоро разберусь, что к чему.
Что тогда ещё рассказывать-то?
Что я — Стас Князев по прозвищу Мангуст? Единственный в своём роде мастер всех пяти Школ боевых монахов Артара? А диковинные живые татуировки на моём теле — это своего рода визуализированные титулы?
На спине — Чёрная черепаха, обвитая змеёй. Знак мастера стихии Воды. На груди раскинул крылья Алый феникс, означающий, что я овладел стихией Огня. Левую руку обвивает Лазурный дракон, символ стихии Дерева. На правой скалит клыки Белый тигр, воплощение стихии Металла. А на бедре взвился на дыбы Каркаданн, Янтарный единорог, одно из самых могучих и красивых созданий стихии Земли.
Вот только имеют ли все эти громкие титулы хоть какое-то значение сейчас, когда всё настолько изменилось?
Сложно сказать. Деревенские мальчишки, нашедшие меня возле этого озера дней десять назад, упорно называют меня бакхо. «Идущим». Я выяснил, что по местным легендам, бакхо — это могучие воины, владеющие запретным боевым искусством. Герои былых времён. Защитники ксилаев, использующие силу стихий.
По описанию очень похоже на боевых монахов, адептов Пути. Но ключевое слово тут «запретный». Как я понял, ни мальчишки, ни их родители сроду не видели ни самих бакхо, ни даже алтарей Стихий. И даже легенды о них рассказываются шёпотом, только в кругу тех, кому рассказчик может доверять. Сами братья Чао слышали их от старушки-травницы, которую сослали на этот остров несколько лет назад. Самой Слепой Нэн уже нет в живых, но её рассказы запали молодняку в душу.
В целом, нынешнее положение Кси незавидное. Насколько я понял из разрозненных рассказов ребят, большая война, в ходе которой ксилаи были окончательно разбиты и порабощены другой расой — алантами — закончилась лет пятьдесят назад. Причем главные события происходили на континенте, который находится где-то к северу-западу отсюда, и по описаниям очень похож на тот Артар, что мне знаком. Это родина ксилаев, но последние годы она скрыта непроходимым магическим барьером. Причем местные считают, что установили его аланты — чтобы оторвать ксилаев от корней.
С тех пор у кси нет ни своего государства, ни единого лидера — они разрознены и разбросаны по всей планете. Часть из них и вовсе поступила на службу алантам. Хотя ходят слухи и о неких Братствах Когтя, которые продолжают борьбу.
Один из главных мотивов, пронизывающих запретные легенды ксилаев — это ожидание возвращения бакхо. Якобы сейчас Идущие прячутся в тайных монастырях в дальних уголках Артара. И ждут своего часа. А возглавить их должен Суань Ю. Просветлённый. Духовный лидер, который объединит всех ксилаев и поведёт их к свободе и процветанию.
Самое забавное, что я-то прекрасно знаю, откуда растут ноги, да и все прочие конечности у этой легенды. А ещё — мне уже довелось на собственной шкуре проверить, что легенды и пророчества в этом мире вполне могут находить воплощение в реальности.
Никакой Суань Ю, конечно же, не придёт. Он-то как раз выдумка. Но вот сам Хрустальный путь, которым он прошёл в поисках Просветления при создании Кси — вполне реален. Мало того, имеет и конкретное материальное воплощение — в виде хрустальных зёрен, рассеянных по всему Артару. Спрятанные в укромных тайниках, они только и ждут, когда придёт тот, кто готов собрать их воедино на своей Нити Пути.
Весь вопрос в том, кто это будет.
Я⁈ Но я ведь даже не ксилай! И вообще, чужак в этом мире. Скоро я должен буду вернуться домой.
Впрочем, насчёт последнего я с каждым днём становился всё менее уверен…
Первое время сохранялась надежда, что я просто завис, и вскоре меня вытащат. Поначалу даже удавалось открывать визуальный интерфейс и лазать по его вкладкам. Но ни одна из активных функций не работала, а потом и вся эта надстройка исчезла — интерфейс прокачки умений, интерактивная карта, слоты снаряжения и быстрого доступа, ячейки инвентаря, всплывающие подсказки при разглядывании предметов, шкала зарядов чистой Ци…
И всё, что чуждо истинной земле,
Исчезнет в очищающем огне…
Выходит, Хтон всё-таки исполнил собственное пророчество, и постарался стереть с лица Артара всё, что было внесено сюда людьми. А сам я, похоже, так и застрял здесь.
Навсегда?
Похоже, что так. И привыкнуть к этой мысли было непросто. Неужели я больше не увижу Кристину? Родителей? Друзей? Осознание этого обжигало сознание, словно удар током. Но я старался отгонять от себя эти воспоминания, абстрагироваться от них. В этом здорово помогало то, что я именно здесь, в другом мире, в незнакомом месте. Здесь ничего не напоминает мне о старой жизни, и проще сосредоточиться на будущем.
Кстати, насколько далеко меня зашвырнуло — пока непонятно. Я пробовал расспрашивать на этот счёт Лилу и братьев Чао, но их географические познания оказались ещё более скудными, чем исторические.
Всё, что они смогли объяснить — это то, что находимся мы на Острове Зелёной скалы. Единственные достопримечательности здесь — одноимённая священная гора с озером на верхушке да огромный алантский маяк на северной оконечности острова, возвышающийся среди непролазных скал.