Лес громадных деревьев закончился, а тот, в котором шли, напомнил Насте лес под Тулой, куда они ездили семьёй отдыхать. Только в том лесу не было лиан, а здесь они росли повсюду. То, что орк назвал домом, было нагромождением огромных камней, которые образовали что-то вроде пещеры. Вход был закрыт камнем поменьше, который Чупча убрал в сторону. Небольшая пещера освещалась через отверстие входа и дыру в потолке. На песчаном полу лежала куча сухих листьев, а возле входа были разбросаны очищенные от мяса кости. Девочка присела возле костей и стала выбирать из них длинный и острый обломок, который можно было бы использовать в качестве ножа.
– Зачем тебе старые кости? – спросил Чупча.
– У меня нет твоей силы или когтей, – ответила она, – поэтому попробую сделать нож. А с его помощью можно будет придумать что-нибудь для охоты.
– Ты так уже охотилась? – с сомнением спросил орк.
– Нет, – созналась Настя, – но я читала, как это можно сделать.
– Ты умеешь читать? – поразился Чупча. – Подожди, сейчас я что-то достану!
Он подошёл к одной из каменных глыб и сдвинул её в сторону. Образовалась щель, в которую орк засунул лапу и что-то вытащил.
– Попробуй прочитать, – сказал он, передавая девочке книгу.
Она взяла и чуть не упала на песок. Небольшая по размерам книга весила килограммов двадцать. Раскрыв затвердевшую кожаную обложку, она увидела, что в неё вложена пачка тонких золотых пластин, с нанесёнными на них значками. К удивлению Насти, эти закорючки сразу же начали складываться в понятные слова.
– Год две тысячи сорок пятый, – прочитала она на первом листе. – В храм великой Вероны доставили сыновей мятежных вождей Сарума. Их всех принесли в жертву... Зачем читать такую гадость? Неужели у вас приносят жертвы?
– Ей очень много лет, – сказал орк. – Мы никого не приносим в жертву, всех съедаем, а люди... О них ничего не скажу. Они давно сюда не ходят. Брось свою кость, сейчас дам нож.
Чупча заложил книгу в щель и взялся за другую плиту. Проделав с ней те же манипуляции, что и с предыдущей, он извлёк из ниши кожаный мешок.
– У тебя под каждым камнем склад? – спросила девочка.
– Тут шляется много всяких, – ответил он. – Своё добро нужно прятать, а то лишусь всего. Это имперские вещи, которым сейчас нет цены. Они ещё с тех времён, когда богиня жила с нами. Потом она из-за чего-то рассердилась – и империи не стало. Нож дам не насовсем, а на время. Обожди, сейчас всё высыплю.
Он вытряхнул из мешка несколько кинжалов и небольшой меч. Оружие было отделано золотом и гранёнными драгоценными камнями. Прежде чем орк успел помешать, Настя схватила меч и вытащила его из ножен.
– Положи, дура! – заорал Чупча. – Это же Ни-хай!
«Отруби себе запястье!» – приказал голос в голове девочки.
«С какой стати? – так же мысленно ответила она. – Кто посоветовал такую глупость?»
«Я не посоветовал, я приказал, – неуверенно сказал голос. – Как ты можешь противиться моей магии?»
«Ты кто? Неужели меч?»
«Меч – это только оружие, к которому я привязан, – объяснил голос. – Души паладинов великой богини были тесно связаны с их оружием. Никто, кроме великих воителей, не имеет права его касаться. Я за это наказываю, только с тобой почему-то не получается».
«Может, потому, что меня в этот мир забросила ваша богиня? – предположила девочка. – На меня не подействовала и магия вашего орка».
«Тебя прислала великая Верона?» – поражённо спросил паладин.
«Не знаю, как её зовут, – ответила Настя. – Она мне не представлялась. Зыркнула тремя глазами и забросила в какой-то шар, а потом сюда. Я об этом не просила, мне и дома было неплохо».