Свою пышную тираду, с таким свойственным для своей расы пафосом, фея произнести до конца не успела, потому что ее прервал приступ громкого хриплого и грубого смеха.
– Что, я что–то не так говорю? – удивилась девушка.
– Нет, ничего. Просто я настолько отвык от женского общества… Не обращайте внимания.
Но повторить или продолжить свою речь фея не захотела. В желтоватых глазах принца мелькнул холодный хищный огонек.
– Скажите, Ваше Высочество, что заставило Вас, – тут она почему–то бросила взгляд на изящные фигурки из слоновой кости, стоявшие на столе, – развязать эту ужасную войну?
– Хотите сыграть? – не слишком заботясь о манерах, грубо перебил принц.
Не дожидаясь ответа, он принес фигурки и игровое поле со стола на ковер.
– Белые и черные… Не правда ли, весьма символично? Вы – за белых, я – за черных, или хотите наоборот?
– Нет, – вздохнула фея.
Поле – Целестия в миниатюре: травянистые луга и густые леса, а посредине – катит свои воды в неизвестность, за пределы поля, широкая и полноводная река.
Фигурки представляют собой разных существ – реальных и магических, каждая из которых имеет определенные свойства – свои преимущества и недостатки, учет которых в игре позволяет игроку проявить в полной мере свои способности стратега. Поставленные на свои места, с началом игры фигурки таинственным образом оживают, двигаются, издают звуки, сражаются, умирают. Среди них можно увидеть и людей в доспехах, и карликов со своими причудливыми машинами, и огнедышащих драконов, и оживших мертвецов, паукообразных чудовищ и даже прекрасных фей. Каждая фигурка удивительно точно похожа на свой оригинал, разумеется, за исключением размеров.
– Так Вы спросили, почему я играю за «черных»? – расставляя свои фигурки, задумчиво произнес принц. – Разве не видите сами? Место «белых» уже занято, а не играть я не могу, что ж мне тогда остается?
– Это только в том случае, – натянуто улыбнулась фея, – если Вы хотите командовать. Посмотрите, сколько фигур у белых! – она показалась на два десятка уже оживших, зашевелившихся фигур на своей стороне. – Вы можете занять любое место в строю! Лю–бо–е! Вам предоставлен абсолютно свободный выбор!
– Абсолютно свободный… – криво усмехнулся принц. – В рамках заданного поля!
– Ну и что ж? – изящно пожала плечиками она. – Все мы находимся в рамках заданного! Я не выбирала родиться феей, Вы не выбирали родиться человеком, я не занимаю высоких постов в иерархии Сообщества, а кто–то мог бы позавидовать Вам, что не родился принцем… Жизнь – это не маскарад, где каждый из нас выбирает свою роль, свою маску. Жизнь – это школа, куда мы приходим, чтобы получить урок и постараться усвоить его. Учителя дают нам знания и полезные навыки, которые мы можем приобрести лишь если проявим должное послушание и смирение!
– «Послушание и смирение»! – по лицу принца пробежала тень, а губы скривились, словно он съел ложку соли. – Вижу, в «ЖАЛЕ» Вам изрядно промыли мозги!
– Неправда! Еще до поступления в «ЖАЛО» я согласилась с этими мыслями, очень и очень давно, когда деда твоего отца еще не было на свете!