5.
Вскоре все было готово. Ничего подобного Целестия не видела со времени своего создания. Как при извержении вулкана облака черного пепла покрывают небосвод, заслоняя свет солнца, так и сейчас — сплошное черное шевелящееся облако сделало ясный день вечерними сумерками. Орды самых невообразимых крылатых тварей заполонили воздух как мошкара. На каждой из них — при все разнообразии форм неизменно клыкастых и невыразимо уродливых — сидело по черному наезднику. Кроме них силой магии в воздух поднимались тысячи и тысячи отвратительных летающих спрутов и паукообразных уродов, а также причудливых деревянных кораблей с носами в виде драконов и других чудовищ, набитых странной солдатней — оцепенело стоящих у бортов без единого движения.
Согнанные на Кормалленское поле, что у самых врат белокаменного Авалона, обыватели уныло смотрели на чудовищное воинство, готовое отправиться нанести последний, всесокрушающий удар по военному и магическому могуществу небесных владычиц. Все капища «черных» – эти отвратительные пирамиды, по ступеням которых к подножию низвергали изуродованные трупы жертв – изрыгали в небеса клубы жирного дыма, а вой их отвратительных рогов наводил ужас на всю округу. Истерично лающий голос Верховного Пророка с трибуны обещал полную победу истинному королю Авалона, ведь после того как владычество небесных кукловодов будет сокрушено раз и навсегда, трусливо прячущийся где–то в необозримых лесах Хартленда коронованный предатель уже не будет представлять никакой опасности. Как особая милость Великого Короля – в последней решающей битве на небесах ни один авалонец не сложит своей головы. В бой пойдут одни мертвецы и чудовища! Отныне они — бесстрашные, неуязвимые и ничего не стоящие Содружеству воины — станут воевать, предоставляя обывателям спокойно наслаждаться мирными промыслами.
Лающий голос уже визжал на самых высоких нотах, которые только мог взять, хлопья слюны брызгали со всех сторон, когда раздался громоподобный удар — это при совершенно безоблачном небе! – и чудовищная воздушная флотилия, уже названная лживым оратором «Непобедимой Армадой», понеслась словно черное грозовое облако куда–то вдаль, в сторону бескрайнего моря Тетис.
Вскоре последние черные точки скрылись за горизонтом и над землей воцарилась мертвая тишина, какая бывает только перед самой страшной бурей.
6.
Чудовищный черный дракон с просторной бронированной кабиной на спине, размеренно махая исполинскими кожистыми крыльями, как и все тело покрытыми плотной, неуязвимой для самого острого в мире клинка броней, летел во главе воздушного воинства. Внутри кабины, у ярко светящегося в темноте — она была без единого окна — визатора, стоял широкоплечий воин в сплошном шлеме из вороненой стали, увенчанном золотой короной. Всматриваясь в хрустальные бездны шара, он видел перед своим мысленным взором бескрайние просторы моря Тетис, покрытые густой сетью горизонтальных и вертикальных линий. Черное облако медленно передвигалось от одной горизонтальной линии к другой, расстояние до ярко пульсирующей точки сокращалось невыносимо медленно. Наконец, розовая точка последний раз мигнула и погасла, будучи целиком поглощена черной двигающейся кляксой.
Черный король еле слышно шепнул, и картинка в шаре сменилась на другую. Его взору открылось невинно голубое небо, клубящаяся вата кучевых облаков далеко внизу.
«Пора!»
Он взял за руки без единого движения стоявших за спиной безмолвных спутников, те — других. Вновь образован магический круг, вновь пропеты магические формулы – и вот уже в монолитном голубом небосводе появляются розовые врата, медленно, но верно раскрывающие свои объятия навстречу пришельцам с земли. Розовый свет слепящими потоками хлынул оттуда, но магическое «умное» зрение не уязвимо для него. За пеленой сплошного света уже виднелись розовые пушистые барашки плотных, застывших как кисель, облаков, парящих прямо в воздухе островков суши, а где–то далеко на горизонте — величественное строение, напоминающее колоссальный живой цветок.
– Ну, вот и все... – почему–то вслух сказал король. – Теперь либо мы, либо они...
Как чудовищный змей медленно втягивает свое длинное тело в узкую нору, так крылатое воинство просачивалось сквозь узкие врата. Вперед полетели самые быстроходные крыланы, наездники которых вслепую нанесли удар. Черные молнии и огненные шары ударили во все стороны. Небеса наполнились грохотом, но им никто не ответил. По ту сторону врат их никто не ждал.