– Только этого еще мне не хватало! – провизжал в ответ противный голосок. – Слушай, ты, тихоня, если ты такой добренький, вытащи меня поскорее отсюда! Вон там, – показал карлик глазами, – лежит мой заговоренный топорик, который и камень может перерубить. Сруби эти вонючие ветки – и весь разговор! Ну же! А я в долгу не останусь!
Но Принца такой оборот дел явно не устраивал.
– Ну, и сиди здесь до завтрашнего утра, глупый упрямец! – наконец, не выдержал он, нарушив кодекс вежливости фей. – Я пойду сейчас домой, а то меня там уже ждут. Завтра я вернусь вместе с Феей, и она тебя освободит, а ты за это время подумаешь о своем недостойном поведении!
С этими словами Принц развернулся, взял в руки корзинку с травами и зашагал к той тропинке, по которой сюда пришел. Но стоило Принцу только дойти до пня с сокровищем, как его остановил пронзительный жалобный крик:
– Ой–ой–ой–ой–ой, дорогой мой человек! Не оставляй меня пожалуйста здесь! Не передавай меня в руки лесной Хозяйки! Умоляю! Феи усыпят меня на долгие годы, сотрут мою память, а ведь меня дома тоже ждут дети! Милый, добрый человек, помоги мне, умоляя–я–я–я–ю!
Голос карлика действительно изменился до неузнаваемости. Он жалобно скулил и визжал, как маленький щенок, которого хозяин оставляет дома одного, так что невозможно было поверить, что еще несколько минут назад эти же самые уста изрыгали злобные и ядовитые речи. Карлик встал на колени, воздел в молитвенном жесте коричневые ручонки и глазами полными слез умоляюще смотрел на Принца.
И сердце Принца не выдержало! Он не мог оставить даже такое существо, как злобный карлик, в беде, ведь не зря же Прекрасная Фея, за неимением у него другого имени, называла его «Добрым Принцем»!
Но как было иначе освободить карлика? Ведь сосна его не отпустит…
И тут Принца осенило.
Он вынул из–за пояса острый нож и одним махом перерезал у основания бороду карлика. В результате, борода осталась в плену у сосны, а несчастный карлик теперь оказался на свободе!
Все это произошло так неожиданно, что карлик, до этого изо всех сил пытавшийся оторвать бороду, кубарем покатился на землю. Потом он с удивлением, как бы не понимая, что же с ним произошло, медленно ощупал свой осиротевший подбородок обеими, покрытыми сморщенной коричневой кожей с длинными грязными ногтями, ручонками. Вместо длинной белой роскошной бороды остались лишь жалкие неровные и рваные пучки волос…
– Ну, уж не думал, что ты настолько безмозглый кретин, – злобно закричал во всю глотку карлик, – что додумаешься лишить меня моей прекрасной белой бороды! За что, ну за что ты меня так наказал!? – брызжа слюной бесновался карлик, не забывая при этом торопливо припрятывать мешочек с драгоценными камнями за пазуху. – Какого лешего я встретил такого кретина на своем пути!? Лишить меня моей бороды, которую я растил столетиями, моей замечательной, пушистой, белоснежной бороды! И ради чего? Ради проклятого дерева! Вот уж точно кретин, так кретин! Как я теперь явлюсь своим соплеменникам и родным?! Кретин, дуралей, тупица и сопляк!
Эти ругательства как ядовитый поток изрыгали маленькие злобные уста карлика довольно долго, при этом сам он успел отойти на довольно приличное расстояние от Принца и дерева, чтобы ни тот, ни другое не смогли его проучить.
– Ну, вот тебе и благодарность! – не смог скрыть своего разочарования Принц. – Вот и помогай после этого карликам! Скажи спасибо, что хоть цел остался! – и с этими словами он повернулся спиной к неблагодарному коротышке. Но дойти успел только до края поляны, потому что карлик вдруг стремительно подбежал к нему сзади, и, схватив его за руку, внезапно изменившимся голоском ласково проворковал:
– Ну что ты сразу обижаться! Не смог стерпеть ворчания старого,
больного коротышки! Не обижайся! Я благодарен, что ты меня спас! Только