2. Ведьмин цветок
-Зачем мы забрели сюда, Натаниэль? Мы плутаем у этой опушки уже битые пару часов, а ни цветка, ни дорогу назад найти так и не смогли !
Локвид Холстон, молодой рабочий с фермы Уитхед, испуганно глядел на своего друга, ожидая ответа. Натаниэль Смит, дюжий красавец- кузнец, промрочав в ответ, лишь попытался вновь вспомнить то место, где он в прошлогоднюю ночь духов видел волшебный цветок. Вот она, тропа, по которой он, весёлый, слегка пьяный и вовсю обласканный ненасытной вдовой из соседней деревни возвращался тогда к себе домой. Но сейчас, казалось, сама природа с ними шутит, или духи не желают так просто расставаться с сокровищами- тропа то резко обрывалась, то вновь уводила их поляне, на которой лишь пара горелых пней своими жутковатым глазами-прогалинами молча взирали на глупцов, решившихся выйти в такую ночь в Темный лес. Иногда тропа, разветвляясь, петляла в разные стороны, скрываясь меж исполинских деревьев.
Неподалеку раздался крик совы- Локвид вздрогнул, дурной знак! Он уже мысленно проклинал тот вечер, когда опьянённые желанием найти клад, вызвался отправиться с Натаниэлем в лес. В ночь духов по преданию из земли рос волшебный ведьмин цветок. Тому смельчаку, что не побоится темных сил, войдёт ночью в лес да сорвет его, откроются все клады, сокрытые под толщею земли.
Луна, заливающая лес призрачно - белесым светом, зашла за облака, стало темно. Где-то за деревьями раздалось жуткое заунывное пение, такие песни пели усопшим, провожая в последний путь. Локвид в один прыжок оказался рядом с Натаниэлем, напуганный до полусмерти. Дрожащей рукой он нащупал в кармане крест на тонкой цепочке, и, зажав его в кулаке, стал отчаянно молиться.
Натаниэль, услышав это, разъярился. Он схватил за шиворот приятеля:
-Так вот почему нас не принимал лес! Ты, идиот, молился?!- он хорошенько встряхнул Локвуда, да так, что у того клацнули зубы, а из руки выпал крест. Луна, освободившаяся от облачного плена, осветила своим сиянием его грани. Натаниэль, наклонившись, поднял крест с земли за цепь- и разразился громкими ругательствами:
-Да ты совсем ополоумел?! Тащить сюда это?! Я весь год ждал, а ты... Ты ведь сам вызвался! - он в сердцах зашвырнул крест в чашу и, развернувшись, зашагал по вновь появившейся тропе вперёд.
Локвуд, прикинув, что выхода нет- нужно держаться вместе, заскулив как побитая собачонка, прытко побежал за ним. Эх, не влюбись он в хозяйскую дочку, которую отец отдает лишь за богатого- не плутал бы сейчас по этому жуткому лесу.
-Ты серьёзно? - удивленный возглас Локвуда достиг Ната.
-Что? - бросил тот, не оборачиваясь.
-Вернуться назад- на недоуменный взгляд друга Локвуд добавил, уже не так уверенно- мне показалось, будто я слышал, что ты сказал " чтобы спастись, вернись назад".
-Это лес чудит- отрезал Нат. Вдруг невдалеке послышалось пение
Натаниэль жестом приказал приятелю остановиться- пение становилось все громче. На поляне, куда вновь вывела их тропа, стояли, покачиваясь, три женские фигуры в белых одениях. Спутанные грязные волосы их были черны как ночь, старые лица покрыты огромными бороздами морщин. Фигуры, словно сомнамбулы, раскачиваясь из стороны в сторону, пели ужасную песню- хвалу Темному Господину. В длинной костлявой руке одной из них поблескивало лезвие ножа, серебрясь в лунном свете. Вдруг послышался какой-то звук, похожий на писк животного. Локвуд, выглянув из-за спины Натаниэля, не сумел сдержать вскрика- на поляне, на большом черном валуне, лежал голый младенец. Локвуд было бросился вперед, сойдя с тропы - это же- невинное дитя, но был остановлен большой рукой кузнеца:
-Не сходи с тропы! Ты знаешь поверье-" сойдешь- смерть!" - зашипел он- мы ничем ему не поможем- тихо добавил кузнец.
Одна из фигур втянула крючковатым носом воздух:
-Здесь кто-то есть, я его чую!- каркающим голосом пролаяла она.
Две других фигуры тоже стали принюхиваться. Одна из них, повернув свое жуткое подобие лица, оскалила жёлтые полусгнившие зубы:
-Человек!- сморщившись выплюнула она, словно само это слово было ей омерзительно.