9
Танита шла по кромке воды. Светлая, почти прозрачная, мягко обнимала она голые ступни, журча, стремясь журчащим потоком вдаль. Лес позади шумел зелёной листвой, мерно покачиваясь, дремал. Будто в безвременье попала.
И вдруг буквально из воздуха перед ней появился силуэт мужчины. Сначала- лёгкое марево, дымка. Но чем ближе подходила Танита, тем большую четкость обретал он. Волевой подбородок, жесткие, словно вырезанные грубым резцом, черты лица, темные глаза, что смотрели, не отрываясь, следили за каждым движением, черные волосы. Охотник! Танита, подчиняясь неведомому порыву, подняла руку, кончиками пальцев касаясь видения. Оно, криво усмехнувшись, вдруг рассыпалось на тысячи черных маленьких бабочек, что рассекали воздух своими крохотными крылышками. Одна из них осела на руке девушки - и тотчас рассыпалась пеплом. А затем и другие, закружившись, осыпались на землю плавными рваными кусками. Пепел оседал на волосах, лице, лез в глаза, нос, мешая сделать вдох, прилипал, будто вторая кожа. Внезапно Танита словно со стороны на себя взглянула- она, вся обгоревшая, покрытая чёрным пеплом, стоит, обнимая себя почерневшими от копоти руками. Будто одна из тех несчастных, что отдали свои души на костре...
С тихим вскриком девушка проснулась, резко сев в кровати. С мгновение она непонимающим взглядом окидывала себя, свои руки- белые, чистые, ни единого ожога.
В двери постучали. Вошла прислужница, беспрестанно кланяясь, она передала Таните, что Князь желает видеть её.
Княжна встала, отпустив девушку. Дед не любит ждать, нужно скорей привести себя в порядок. Верная Ирма уже спешила на помощь- других прислужниц Танита избегала, а Ирма, если и замечала, как крохотные огоньки пламени бегут по ладоням подопечной, то предпочитала молчать об этом.
Когда Танита, одетая в темно-вишневое бархатное платье с низким поясом, спешила по коридорам замка к деду, на губах её была тихая молитва истинному Богу - пусть на ее пути не встретится Охотник. Но Бог решил иначе. В покоях для приемов важных гостей Князь был не один- с ним сидел тот самодовольный Охотник, что мучил теперь её и наяву, и во снах. С еще влажными от купания волосами, пронзительным взглядом темных глаз, он стоял у окна, наблюдая, как Танита медленно подходит к деду, усаживаясь в кресло напротив.
Князь не стал ходить вокруг да около:
-Танита, я позвал тебя, чтобы сообщить- он замолчал, медленно переводя взгляд с внучки на Охотника, а затем продолжил- Рейвен Найтмер, Главный Охотник его Величества, просит твоей руки.
В воздухе повисла тишина. Танита, оглушенная новостью, пыталась унять сердце, что грозилось вот-вот выскочить из груди. Как же так? Просит руки?! Она, забыв про все правила светского этикета, что втолковывали ей нанятые дедом учителя, повернулась к Рейвену, глядя ему прямо в глаза. Что пыталась отыскать? Ложь? Насмешку? Какую-то извращённую игру? Возможно, Охотнику прискучила однообразная охота? А, может, и наоборот - он решил взять ее хитростью? Увезет как невесту или жену к себе, вызовет братьев - а те уж и костёр сложили в ожидании.
Но в темном взгляде Охотника, как ни странно, она читала лишь восхищение. Жадно подался он вперёд, желая скорее услышать, что ответит юная дана. Впрочем, ответ дать она не могла- какая девушка, особенно, из благородных, вольна судьбой своей распоряжаться? За кого велит семья - за того и пойдёт. Сколько юных дан стали жертвами алчности своих родных? Сколько из них греют постели старым богатым развратникам? И несть числа таковым горемычным. Все было лишь лицемерной бутафорией, имитацией доброй воли девичьей. Правда, были семьи, где своих дочерей любили и ценили, действительно их испрашивая, к кому сердце девичье лежит.
-Охотник...- нервно вырвалось у неё. Испуганно, совсем по-детски, зажала она ладошкой рот, широко раскрыв глаза. Взгляд Князя посуровел, а вот в глазах Охотника неожиданно тепло появилось:
-Милая княжна, я понимаю и разделяю ваше удивление. Вы, конечно, достойны большего. Поэтому я сегодня же поеду в столицу, чтобы получить от короля бумаги и землю. Я стану Князем в Оверфи, а вы- моей женой, княгиней Оверфи.
Вот, значит, что. Он решил, что ей неприятен факт замужества с неродовитым и не знатным, пускай даже и обладающим могуществом едва ли не больше короля. Стало даже немного обидно- вот какой он её считает. Глупой, тщеславной и поверхностной.
Девушка тут же осадила себя- и слава истинному Богу! До тех пор, пока он считает её таковой, она в безопасности.
Ласково, почти нежно, коснулся Рейвен её руки, погладив. Танита, вздрогнув, убрала руку. Она осознала - раз он позволяет себе такие вольности, в присутствии Князя, то вопрос с их свадьбой - дело уже давно решенное. Впрочем, так поступали всегда. Очень редко девушке позволяли решать самой, но и то- лишь чтобы отказать неугодному родне кандидату. И родня, и сам неудавшийся жених понимали, что то- лишь озвученное устами девушки решение главы семьи.
Князь, от внимания которого не ускользнул невольный жест Рейвена, нахмурил брови:
-Что же, я даю своё согласие на этот брак. Вы планируете поехать сегодня?- прищурившись, он без стеснения изучал Рейвена.
Тот кивнул в ответ:
-Да, Князь. Я выеду немедля, вернусь через четыре дня. Тоже Князем. - усмехнулся он, почти игриво подмигнув дане, что сидела ни жива, ни мертва- свадьбу назначим сразу
-Это хорошо- откинулся на спинку кресла Князь- Я надеюсь, у меня будет время после попрощаться с внучкой?