Пыль на арене постепенно развеялась. Из углубления в стене выпала Кайкэрз. Ноги не держали, дыхание перехватило, во рту собралась кровь. Она не выдержала и захаркала этой алой жидкостью.
— Гха! Гхакрх! Кха! Агх!.. — боль была невыносимой. Голова пульсировала, конечности вообще не слушались. Внутри вовсе всё горело. Кажется, несколько костей воткнулись ей в лёгкие, дышать было крайне тяжело и больно. — «Эта сила... Я не видела... Я никогда не видела её... Никогда...»
В голове проносилось много разных мыслей. И в памяти пришёл недавний разговор с Валтейном. Он ей и сказал, что не видел предела этой мощи. Теперь ясно. Теперь всё ясно. Шансы? Нет. Их изначально не было. Глава это понимала, понимала, но в глубине души хотела верить, что хоть... Хоть какая-то мизерная возможность должна быть?
Реальность жестока. Одним ударом её заставили пасть. Одним. Ударом. Таким, который нельзя было даже блокировать.
Послышались шаги.
Рядом с ней оказалась Эллен.
— Кайкэрз. Ты правда стала сильнее. Мне жаль, что так получилось. Но я делаю это ради империи, пойми. — говорила герцогиня.
Какой империи? Отправить целую армию на верную смерть? Никто не вернётся. Зимние поля... Нет, гробница Убийцы королей пропащее место. В легендах не просто так говорится об её опасности...
— И-и-и... Кха... И-исп... — Кайкэрз тяжело протягивала слова, она едва ли могла продолжить говорить. Кислорода не хватало, отчего это походило на нечто странное. — Пхах! — она выплюнула целый сгусток крови на песок. — Э-это... Б-е-езумие... — кое-как смогла ответить она.
— У империи нет других вариантов. Так что, моя дорогая ученица Кайкэрз. Ты сдаёшься?
Их разговор мог услышать каждый. Трибуны молчали. Никто не смел прерывать их диалог.
Глава армии смотрела в белые глаза. В них она видела себя. Окровавленную и такую слабую. Как же так получилось? Разве она не должна была стать сильнее? Дотянуться до этого идеала? Дотянуться до него? Хотя бы коснуться? Хотя бы сделать хоть что-то?!
Или всё это время она... Просто наблюдала?
***
— Кайкэрз, тебя избрали, чтобы стать одной из сильнейших сил империи. — произнёс тяжёлый мужской голос. — Ты должна понимать всю ответственность и ношу данного призвания. И, конечно же, быть благодарной.
Это было давно. Очень давно. Настолько, что уже почти забылось. Время, когда ещё будучи маленькой девочкой её взяли в кандидатки на ученики герцогини Розанвалис. Тогда ей было всего лишь пять лет. Ребёнок, которые едва ли понимал истинное значение произнесённого, да и в целом то, с чем придётся столкнуться.
Мужчина повёл Кайкэрз по коридору. Они вышли к большой картине, на коей изображена прекрасная женщина с белыми волосами и глазами. Она выглядела волшебно. Художник постарался на славу, чтобы в полной мере передать всё величие и неприкосновенность данной личности.
— Это герцогиня Розанвалис. Уважаемая и легендарная личность империи. Именно у неё ты будешь обучаться. Знай, ты не одна такая. Будет множество других детей, которые будут соревноваться с тобой.
— Зачем?.. Папа?
— Ради империи, Кайкэрз. Ради империи. Мы, люди, только и можем полагаться на более сильных. Наше государство держится исключительно на силе. Слабые в этом мире погибают, ими удобряют землю. Если не желаешь становиться удобрением, то стань сильнее. Я хочу, чтобы ты посвятила свою жизнь совершенствованию. — он присел на колено перед ней. Она увидела его уставшее, морщинистое лицо. В мутных чёрных глазах словно бы потерялся огонёк жизни. Он выглядел намного старше, чем ему было на самом деле. — Ты должна сделать это. Превзойти всех, пойти по чужим головам, чтобы подняться на одну из вершин. Должна! — его руки сжали маленькие плечи ребёнка. — Ради семьи. Ради империи... — на его лице отразилась некоторое сожаление. — Ради меня.
— ...папа, ты тоже когда-то был избран?
Мужчина поднялся во весь рост молча.
— Да. И я проиграл. Потому всё в таком запустении. Но теперь у тебя есть шанс.
— Я хочу попытаться... — хоть для неё какой-то там великий человек и был неизвестен, но она понимала, в каком состоянии находилась их семья. Она потянула руку к портрету.
Отец взял её на руки: