У нее отпала челюсть.
- Как... как вообще эта тварь смогла вырасти такой большой за столь короткое время? - спросила Крэнстон, затем обратилась к кому-то за экраном и приказала начать просматривать видеоданные и сканировать их на предмет признаков жизни за пределами станции. Вайл-И подождал, пока она повернется лицом к камере, а затем ответил на ее вопрос.
- Это существо представляет собой некую форму податливой инопланетной ткани. Она вязкая, но прочная, и какую бы плоть она ни поглощала, она переваривает ее, поглощает каким-то образом, а затем перераспределяет вновь приобретенную биомассу по своему телу, изменяя его структуру по своему усмотрению. По сути, он поглощает любую биомассу, чтобы вырастить себя в некую причудливую амальгаму из человеческих и инопланетных тканей. Чем больше он ест, тем больше становится.
Командир Крэнстон в недоумении покачала головой.
- Боже мой, это безумие, - пробормотала она и повернулась к человеку за экраном. - Есть что-нибудь еще? - спросила она.
- Нет, мэм, пока нет, - ответил мужчина, а через секунду он вплотную приблизился к экрану.
- Какого черта? - услышал Мейнард слова мужчины, в его голосе прозвучала тревога. - Босс! Пойдем посмотрим на это?
Крэнстон вышла из поля зрения камеры, чтобы внимательно посмотреть на то, что заметил ее коллега.
- Что это, черт возьми, такое? - прошептал мужчина.
Крэнстон посмотрела на приостановленную видеозапись, пытаясь понять, на что она смотрит. Это было похоже на несколько участков деформированной плоти, слабо прикрепленных друг к другу. Она присосалась к внешней стороне станции среди кусков дисантоного корабля, впившихся в корпус.
- Вот дерьмо, - сказала Крэнстон. - Включите воспроизведение.
Мужчина нажал кнопку "play", и она увидела, как инопланетное существо преобразует свою форму в нечто упорядоченное и ужасающее, исцеляя себя при этом. Через полминуты туловище превратилось в цельную фигуру на двух огромных ногах и двух длинных руках, как у гориллы, с тремя торчащими вверх шеями, похожими на стебли, с большими стручками, прорастающими из конца каждой.
- Боже всемогущий, что это за тварь, сэр? - спросила Крэнстон у Вайл-И.
- Если это то, что мы только что отправили туда, то ваши предположения о том, что это такое, так же хороши, как и мои. Мы и здесь летаем в потемках.
На экране Вайл-И, Херли, Брайанта и Мейнарда появилось видео. Они наблюдали, как инопланетное существо заканчивает самоисцеление и начинает обходить станцию в поисках входа.
- Закройте двери ангара, - приказал Вайл-И Крэнстон. - Сделайте это немедленно.
Крэнстон передала приказ, и член ее экипажа выполнил его. На заднем плане раздался голос компьютера.
- Внешняя дверь ангарного отсека взломана.
Вся станция вздрогнула, и изображение Крэнстон завибрировало на экране.
- О, черт. Черт возьми, - пробормотал Мейнард.
ГЛАВА 14
Даже когда все раздробленные части существа разлетелись вместе с фрагментами корабля, инопланетный организм потянулся к нему, расправляя ткани, чтобы найти своих и связать их воедино, собрать всех вместе и не оставить ни одного оторванным от целого.
Но одна шарообразная масса, полная раздробленных костных фрагментов, ускользнула из поля зрения организма: ее скорость и увеличивающееся расстояние были слишком велики для обеих частей, чтобы они смогли соединиться, пока тянулись к воссоединению. На микросекунду два усика чужеродной ткани, тянущиеся друг к другу, жаждущие соприкоснуться и соединиться, оказались на расстоянии вытянутой руки от контакта, а затем исчезли, разлетевшись в разные диаметральные стороны, чтобы больше никогда не соприкасаться.
Тело существа содрогнулось от печали утраты, мучительная тоска пронеслась по каждой клеточке, интеллект внутри каждой из них взывал к своим разделенным сородичам, разрозненным и изолированным, недосягаемым.