Они схлестнулись, демонстрируя молниеносные, скупые движения настоящих мастеров.
Рубящий удар в лицо — капитан изящно отклонился. Выпад — Жиль де Риньяк мягко парировал, сделал точный рипост.
Отпрянули, застыли в стойках.
Капитан слегка тряхнул палашом, стряхивая с кончика клинка пару кровавых капель.
Лейтенант скосил глаза на распоротую на груди рубаху — прореха быстро краснела.
Снова сошлись.
Жёсткий рубящий удар по левому боку — лейтенант с трудом увернулся.
Хлёсткий, словно плеть, удар снизу — его парирующую руку откинуло в сторону.
Резкий выпад — лейтенант успел выставить перед собой ладонь — острие капитанского палаша пробило её насквозь, клинок увяз, погрузившись под левую грудную мышцу.
Удар кулаком в висок — теряя сознание, лейтенант вяло ткнул своим оружием в сторону противника.
Поединок закончился.
Лёжа на пыльных каменных плитах немецкого дворика, Жиль де Риньяк хмурился, тщетно пытаясь понять, где же он ошибся. А потом осознание пришло к нему, даруя отдохновение и спокойствие. Он нигде не ошибся. Рано или поздно, на каждого мастера меча найдётся более искусный мечник. Слабо улыбнувшись, он вдохнул полной грудью вечерний воздух, прикрыл глаза и умер.
* * *
Красное солнце давно спряталось за верхушками елей. Сумерки обернулись непроглядной тьмой, поглотившей старый особняк, затерянный в лесу. Маленькие огоньки показались на старой лесной дороге — то горели тусклые светильники на козлах крытого экипажа, что торжественно и скорбно въезжал на маленький дворик. Лошади встали, понуро опустив вниз лохматые головы, животные чувствовали свой печальный груз. Входные двери распахнулись; Мортен и солдат, опекающие раненного Кристиана, встречали капитана и его людей, высоко подняв масляные лампы.
Следом за экипажем показался молоденький трубач — слева от него шёл великолепный конь. Под седлом, но без всадника.
— Вы привезли врача? — поинтересовался Мортен, но, почувствовав неладное, отступил назад.
— Где командир? — хмуро спросил драгун, принимая поводья капитанского жеребца.
— Убит, — коротко ответил ротный трубач; его лицо осунулось, значительно прибавляя ему в возрасте, — Принимайте командование, вахмистр.
— Его противник? — вахмистр недоверчиво глянул на паренька.
— Мёртв, — ответил тот.
Вахмистр кивнул и подкрутил ус.
— Слушайте меня, — он обратился к трубачу и драгуну, исполняющему обязанности возницы, — Завтра мы отправляемся навстречу нашему полку. Не знаю, что за задание имел капитана, но теперь мы обязаны позаботиться о его теле. Сборы начнём после короткого отдыха. Но, прежде всего, я прошу вас двоих пройти в комнату раненного Кристиана. Мы обязаны помянуть нашего командира — месье Жиля де Риньяка, солдата, не проигравшего в своей жизни ни одной схватки.
* * *
— Кто может спать — спите, — вахмистр широко зевнул, обнажая металлическую пластину вместо передних зубов, — Кто не может — пейте. Но с первыми петухами всем быть на ногах.
— Я не держу петухов, — сконфуженно произнёс Мортен.
— Ты неплохой парень, даром что бош, — вахмистр снисходительно похлопал мужчину по плечу.
— Нам и не требуется живой петух, у каждого солдата Великой армии вот здесь, — он постучал себя по коротко остриженной голове, — Находится встроенный. А ещё имеется вот это.
Драгун вытащил карманные часы, поднял вверх за цепочку, и, когда циферблат оказался на одном уровне с синим носом Мортена, покачал ими взад-вперёд.