То, что это было не просто мое воображение или сон наяву, доказывалось тем, что я был не единственным слушателем. Несколько кроликов кормились в траве, совершенно не подозревая о моем присутствии за кустом, и было очевидно, что они тоже это слышали, потому что вздрогнули, навострили уши и внимательно прислушались.
Когда звук прекратился, они продолжили кормиться, но минут через пять снова встрепенулись и прислушались. Я снова ясно услышал грохот, как и в прошлый раз. Но это было далеко, и в лесу не было никаких признаков движения.
До сих пор я не придавал никакого значения этим пустяковым происшествиям. Казалось, они не стоили внимания, потому что, хотя и были любопытны, их можно было объяснить по-разному. Воздушные потоки иногда играют с верхушками деревьев странные шутки, а отдаленные звуки часто обманчивы. Но они оказались лишь прелюдией к гораздо более интересным и значительным событиям, которые не заставили себя ждать.
На следующий вечер произошло замечательное событие. Я читал одно из сочинений Лэмба и уверен, что не заснул. Внезапно я услышал звук ломающихся ветвей гораздо ближе. Посмотрев в сторону леса, я снова увидел, что деревья слева раздаются, и это движение, казалось, приближалось ко мне. Я наблюдал, чтобы увидеть, что произойдет, когда волнение достигнет края леса; и вот что я увидел. Движение среди деревьев постепенно приближалось, но не непрерывно. Какова бы ни была причина этого движения, оно, казалось, возникало, а затем прекращалось, чтобы через некоторое время возникнуть снова.
Но вскоре оно добралось до края, и я увидел, что ветви рядом со мной слегка раздвинулись, как будто что-то пробивалось наружу. Затем, в тени, я увидел громадную массу неясных очертаний, которую нельзя было четко отличить от деревьев, частично скрывавших ее. Это был огромный слон, потому что я мельком увидел длинные бивни. Правда, они были скручены совсем не так, как у любого слона, какого я когда-либо видел.
Мимолетный солнечный луч осветил тело существа, и тогда я увидел, что оно покрыто длинными волосами красноватого оттенка. Казалось, оно срывает побеги с ветвей и питается ими. Но я видел его только мгновение, потому что что-то, казалось, потревожило зверя, и он двинулся назад через лес, с тем же звуком ломающихся ветвей, который я слышал раньше.
Первым моим впечатлением было, что слон сбежал из бродячего зверинца; но против этого были факты, что местные газеты не содержали никаких упоминаний о таком зверинце в округе, а то, что я видел этого зверя, не соответствовало ни одному слону, известному теперь натуралистам. Он больше соответствовал изображениям мамонта, но этот зверь вымер с тех далеких времен, когда человеческая раса была молода, а люди каменного века бродили по Европе.
Я не знал, что и думать, и еще больше удивился, когда осторожно вошел в лес, где появился зверь. Не было и следа его присутствия. Деревья нисколько не пострадали, как это должно было случиться, если бы среди них пробралось такое крупное животное, как слон. Я не видел, чтобы ветки были сорваны, и не мог найти никаких следов на мягкой земле.
Единственной тенью подтверждения того, что я видел, было мимолетное замечание рабочего, который приветствовал меня по дороге домой замечанием, что мы можем ожидать дождя, так как он заметил, что ветер колышет деревья несколько минут назад. Но это было не так уж много, а предсказанный дождь так и не начался.
В течение следующих нескольких дней я внимательно следил за местными газетами, но не нашел никаких упоминаний о каком-либо сбежавшем животном. Излишне говорить, что я никому не говорил об этом, потому что не хотел, чтобы меня приняли за сумасшедшего. Но то, что я видел, несомненно, было реальным, а не плодом воображения, и это было достаточно ясно доказано еще до того, как история закончилась.
В следующее воскресенье вечером произошло следующее событие. Я сидел на обычном месте и на этот раз читал новую книгу, которая меня очень заинтересовала. Не было никакого риска заснуть, пока я ее не закончу. Я находился в середине особенно увлекательной главы, когда грохот потревожил меня, и, взглянув вверх, я снова увидел, что деревья движутся, и мог различить громоздкую тень, проходящую через них. Зверь, казалось, неторопливо кормился; как вдруг он, казалось, отпрянул назад, а затем побежал через лес, громко трубя на ходу. Это был первый раз, когда я услышал голос таинственного зверя, и не было никаких сомнений в его сходстве со слонами, которых я видел в зоологическом саду.