Но не успел он сделать и шаг к спасительной траве, как его левая ступня вдруг зацепилась за что-то, тонкую леску, протянутую от одного края дверного проема к другому.
Земля ушла из-под ног.
Артем не удержался на весу и с разбегу шлепнулся лицом вперед, прокатившись туловищем по крыльцу. И хоть наполовину его скрывал песок, боль от этого не смягчилась ни на йоту.
Шею и грудь обожгло раскаленным железом. От удара воздух из легких вырвался наружу, и перед глазами все потемнело.
Да, лишь на пару коротких мгновений Артем потерял сознание, однако и этого хватило, чтобы преследователь нагнал его, и вот уже в следующий миг на него навалилось что-то тяжелое, прижав всем телом к земле.
Мальчик взвыл, когда его рот тут же прикрыла резко пахнущая кожей перчатка. Он попытался встать, но голова еще кружилась, и сил не хватало, чтобы скинуть с себя эту массивную тушу.
«А ты знаешь, — как назло, всплыли в его голове слова младшего брата, — что, если стал жертвой маньяка, наибольшая вероятность спастись только во время погони? А если он тебя сцапал, то все… Будешь жалеть о том, что не помер раньше…»
Решив до последнего бороться за жизнь, мальчик извернулся и вцепился зубами в вонючую перчатку. Впрочем, борьба его продлилась недолго – ровно до тех пор, пока мгновением спустя что-то не врезалось в затылок.
Темнота окончательно сковала взор. Он рухнул вниз.
На языке вместе с шершавым песком и горьким привкусом сухой травы отпечаталось нечто терпкое и металлическое, нечто знакомое и в то же время едва уловимое, подобно ускользающему в последний момент аромату.
Часть 2. Дегустация
Голова гудела. В ушах еще стоял противный звон, пробирающий до самого мозга. В ноздрях застыл этот густой тошнотворный запах, чем-то напоминающий вонь железа после дождя.
Артем покачнулся из стороны в сторону. Не особо соображая, он сразу же понял, что лишен возможности двигаться: руки и грудь стягивало нечто твердое и грубое, а ноги были крепко сжаты друг с другом, переплетенные несколькими слоями широкой веревки, чьи очертания прекрасно чувствовались голой кожей.
К горлу подкатывала желчь. Темнота перед глазами кружилась подобно водовороту черной дыры, изображенной на недавних опубликованных снимках.
Видимо, всему виной падение и тот внезапный удар.
Сотрясение?
— Мм-м…
В нескольких метрах к северо-востоку раздался тихий щелчок, и в следующий миг Артем вздрогнул, когда глаза даже сквозь сомкнутые веки обожгло ярким светом.
Он дернулся. Ощущения понемногу возвращались, и он вдруг обнаружил, что остался совершенно голым.
Ягодицы и бедра холодило металлическое сиденье. Такой же могильный холод окутал и сгорбленную спину, плечи и предплечья, и кожу при каждом движении скребло нечто шершавое. Не открывая вспыхнувшие огнем глаза, мальчик безошибочно понял, что сидит на железном стуле, а руки его надежно привязаны к узким подлокотникам.
От бьющегося в груди страха было трудно дышать.
Он предпочел бы остаться там, в темноте и блаженном неведении, вдалеке от всего этого ужаса. Тем не менее, с каждой секундой организм предательски приходил в себя, возвращая ему крупица за крупицей его жизнь, явно пошедшую под откос, совершенно неожиданно и стремительно.
Подобно старому автомобильному мотору, разгонялось его сознание, сбрасывая с себя сонливость.
Мальчик не хотел в это верить, но спорить с реальностью было бессмысленно. Он не пытался скрыться от действительности, не пытался убедить себя в том, что это сон, что это кошмар, который тут же исчезнет, стоит только открыть глаза.
К собственному удивлению, Артем сразу же принял ситуацию. Видимо, благодаря шоку ему удавалось мыслить более-менее трезво.