Васька гордился до самого ухода домой. А на следующий день не пришел. Директриса сказала, что Вася переутомился вчера, и немного позанимается дома.
Ему все страшно завидовали: все знают, что «домашние занятия» — это почти что каникулы.
Получается: Маринка, Васька, Светка…
Маша ещё раз оглянулась на пустующий стул и незанятую половинку парты.
Надо ещё раз всё хорошенько обдумать.
— Вот что, — сказала она Мишке. — Задержимся после уроков. Посоветоваться надо.
— Не получится, — Мишка не отрывал взгляда от шахматной партии. — Директриса сказала, сегодня опять придут эти, из НИИ. Просила никого не расходиться.
— Тогда так, — быстро сориентировалась девочка. — Что бы они не предлагали делать — не старайся.
Мишка даже оторвался от игры.
— Да ты что, с ума сошла?..
В принципе, он мог бы вообще ничего не говорить.
Помочь дядям и тётям из НИИ — было делом чести для любого из тех, кто учился в Машиной школе. Кому это удавалось — становились героями. О них писали в стенгазете. А в конце учебного года вообще обещали дать медаль… Кто ж такой дурак, чтобы от медали отказаться?
Но слаще всего, конечно же, были восхищение и зависть одноклассников.
Только ради этого стоило помогать учёным чувачкам, как называл их за глаза Мишка…
Завистливые взгляды и всеобщее уважение на дороге не валяются.
Как Маша его понимала!
— Мишенька… — она сладко улыбнулась. — Что ты хочешь за то, чтобы сегодня победил кто-нибудь другой?
Сосед по парте глубоко задумался. Победа — это не шутки. Вчера он был на волосок от славы, и если б не выскочка-Светка…
— Кто-нибудь другой — это ты? — подозрительно уточнил он.
— Я, — покорно согласилась Маша. — Что поделать? Вот такая я тщеславная. Я же новенькая — хочу, чтобы мне все завидовали.
Этот аргумент Мишке показался достаточно весомым.
— Ладно, — вздохнул он с видимым усилием. — Отдаю сегодняшнюю победу тебе. Так уж и быть, бесплатно.
— Ты — настоящий друг, — выдохнула Маша. Она бы прижала Мишку к сердцу, но конечно же, не перед всем классом.
— Ладно-ладно, — отмахнулся Мишка, словно уже стоял на пьедестале почёта, а потом взял, да и уступил своё место Маше.
Ему было приятно.
Но когда, после уроков, их согнали в класс, а перед доской встал тот самый дядька в стёклах, после которого пропал Васька, Мишка не утерпел.
Дело обычно обстояло так: гость, перед всем честным народом, вкратце обрисовывал проблему. Показывал картинки, или предметы, или карту местности… И приглашал желающих поучаствовать в экспер-рименте выйти к нему.
В добровольцах недостатка не было: Маша и сама частенько ходила — интересно же, что получится.
Теплилась надежда, что Мишка пошел к очкастому для виду, а стараться не будет — как и обещал…
Но когда дядька вывесил на доску карту города, раздал всем участникам флажки и предложил воткнуть их туда, где, по их мнению, находится владелец вот этой расчёски…
— Ну не удержался я, извини, — каялся Мишка, получив от очкастого свою минуту славы. — Просто когда я прикоснулся к этой расчёске… Так ясно увидел картинку! А взрослых обманывать нельзя, — добавил он ученическим голосом. — У них важная работа, мы не имеем права вводить в за-блужде-ние учёных.
Маша со вздохом согласилась.