Наступает тишина.
Водитель автобуса первым приходит в движение, освещает фонариком дверной проем и осторожно приближается. «Я… я думаю, он умер».
Сверху доносится хриплый звук. Ниш видит, как второй олень смотрит вниз на своего павшего товарища.
Блитцен, ты в порядке, приятель?
Не подходите слишком близко, — говорит миссис Уайт, прижимая руки ко рту.
Оно не двигается, — говорит водитель, обеими руками сжимая крокетный молоток, готовый ударить при малейшем движении.
Оно оглушено», — говорит преподобный, его гравийный голос зловеще грохочет.
Нет, — говорит она, придвигаясь ближе. Я… я думаю, он действительно мертв».
Водитель автобуса протягивает руку с молотком, полностью выдвигает его, а затем аккуратно опускает голову на сгорбленную фигуру оленя. Бонк, — произносит она высокопарно, словно дразня ребенка. Бонк. Бонк. Бонк.
«Серьезно, — говорит преподобный, — отойдите назад».
Все в порядке, правда… Глаза открыты, но они стеклянные, как будто за ними ничего нет. Она совсем…
Раздается фырканье, нечто среднее между скаковой лошадью, готовой к старту, и мотором старого автомобиля, и водитель автобуса отпрыгивает назад с легким визгом.
«Я так и сказал», — говорит преподобный.
Зверь у подножия лестницы моргает. Он подергивает ушами, прижимая их к лезвиям огромных рогов, а затем перебирает передними лапами, поднимая лапы в воздух. Он двигает широкими мускулистыми плечами, раскачивая тело вперед-назад. А затем он вздрагивает всем туловищем, выписывая движения вперед-назад, словно охваченный спазмом, пока не разгибает ноги и не выпрямляется. С некоторым усилием он встает, тряся гривой и разминая рога. Поднявшись на ноги, он устремляет на водителя автобуса голодный взгляд. Он опускается на землю с угрозой, от которой волосы на шее Ниша встают дыбом.
«Оно не мертво», — говорит водитель автобуса. Это утверждение совершенно излишне — любому, у кого есть глаза, чертовски очевидно, что существо не мертво.
Нам нужно выбираться отсюда, — говорит мисс Скарлет.
Ее неоспоримо верного утверждения достаточно, чтобы разрушить чары.
Ниш встает и первым идет к двери, таща за собой Эффи. Все остальные двигаются так, словно пробираются по пояс в воде. Они застыли под взглядом оленя, когда его рога сгибаются и ветвятся вокруг силуэта головы. Ниш так торопится, что ему требуется несколько попыток, чтобы откинуть засов.
Олень заправляет узкие рога за голову и ныряет в дверной проем. Как только он проходит, его металлические рога широко раздвигаются, каждый зубчик становится бритвенно острым и сверкает в свете факела. Когда он опускается с ощетинившейся угрозой, в воздухе расплывается мех, лезвия и громадная масса: второй олень сваливается с лестницы и врезается в покосившуюся стену.
Водитель автобуса замахивается молотком и наносит первому оленю сильный удар в подбородок. Олень возмущенно взревывает и — быстро, как молния, — сшибает оружие своими рогами. Головка молота отлетает в темный угол паба, а в руках незадачливого водителя остается свежесрубленный корешок, который может пригодиться разве что для растопки или, может быть, для дверного клина.
Эффи наблюдает за ним, повернувшись спиной к Нишу. Сейчас самое время открыть дверь, — говорит она.
Ниш дергает за ручку двери один раз, потом еще два. Он пытается повернуть ее, но она не поддается. «Это бесполезно», — говорит он. Она заперта.
«Заперто?» говорит Эффи, поворачиваясь, чтобы посмотреть на проблему.
Полковник Горчица стреляет из ружья в оленя. Шум от выстрела оглушает в замкнутом пространстве. Как один, группа пригибается и прижимает руки к ушам. Ниш не слышит звона в ушах от сыплющейся с потолка и стен штукатурки. Не слышно и рева оленя, морда которого окровавлена, глаза разбиты. Но он с немым ужасом наблюдает, как олень трясет головой, разбрызгивая мелкие брызги крови.
Удар двумя стволами ружья в лицо не отвратил оленя от его убийственной миссии. Даже наоборот, оскорбление и потеря зрения разъярили его еще больше. Он снова рычит, еле слышно, сквозь звон в ушах.
За первым оленем встает второй и разворачивает свои сверкающие рога.
Ключи, — кричит мисс Скарлет. Она уже близко, но не может оценить громкость звука после выстрела. Они были у профессора.