У нас все получится, думает она.
Преподобный Грин сжимает ее руку. Она знает, что он тоже это знает.
Но он начинает замедлять ее, ставить себя перед ней, и тогда она смотрит вперед и тоже видит это.
* * *
Грохот копыт позади него нарастает и нарастает, пока не становится единственным, что он слышит.
Ниш и Эффи бегут бок о бок, изо всех сил стараясь быть быстрыми и устойчивыми на ногах. У них было преимущество, но при малейшей неосторожности оно могло быть сведено на нет. Олень может сократить расстояние в считанные секунды.
Невозможно отрицать, что их прикрытие сорвано. Ему даже не нужно оглядываться, чтобы понять, что Эффи тоже это знает. Они идут вперед, отчаянно надеясь на чудо.
Но чудо не приходит.
Настойчивый стук копыт становится все ближе и ближе, пока не настигает их.
Он окружает их, и Ниш чувствует, как земля дрожит у него под ногами, — и тут справа от них проносятся олени.
Ниш видит вспышку меха и металлический блеск оленьих рогов сквозь тонкую зимнюю листву — стадо несется дальше, прочерчивая перед ними дугу деревенской зелени.
Эффи замедляет шаг и берет Ниша за руку, чтобы заставить его сделать то же самое.
Им нужно двигаться дальше — паб является их единственным потенциальным источником убежища, — но внезапно шум копыт прекратился, оставив ночь в гробовой тишине.
* * *
«О боже, о боже, о боже», — говорит мисс Скарлет, затаив дыхание.
Отойдите от меня, — говорит преподобный, выставляя вперед одну большую руку.
Олень медленно подходит ближе, наблюдая за ними такими большими и черными глазами, что он видит, как линия деревьев искривляется вокруг каждой сферы, и пара лун-близнецов светит ему в ответ. Мех у него лохматый и грубый, глубокого серого цвета. От него пахнет перебродившим сеном, застоявшейся мочой и смертью. Рога шириной с его запястье в том месте, где они смыкаются с черепом существа. Они вытягиваются, развиваются и изгибаются смертоносными витками, сужаясь до остроты тончайшего разделочного ножа.
Мясник — высокий человек, но это существо наклоняется, чтобы заглянуть ему в глаза. Он всегда считал, что олени обладают своеобразным интеллектом — достаточным для того, чтобы время от времени удивлять внимательного наблюдателя, но в основном они добиваются успеха в ежегодном количестве убийств благодаря грубой силе. Но в том, как олень оценивает его, он видит что-то холодное и расчетливое.
Он может просто убить его.
Если бы она захотела, она могла бы просто проткнуть их обоих своими гибкими рогами, и все было бы кончено.
Но вместо этого оно нюхает воздух, щёлкает ушами, чуть сдвигает голову в сторону и смотрит на преподобного через плечо.
Беги, — шипит он.
«Все… Все кончено», — говорит она.
Он рискует на мгновение оторвать взгляд от массивного оленя, чтобы умолять ее, и тут же понимает, что она права. Все кончено. Их окружили еще пять оленей. Его чувства были настолько поглощены стоящим перед ним существом, что он не заметил, как закрылся их единственный путь к спасению.
Большой зверь протяжно и мягко зарычал. Это тусклый, ровный звук, подернутый грустью, которую он чувствует в своем сердце. Но это нечто большее. Это инструкция. Вновь прибывшие расходятся вокруг них, полностью окружая преподобного и мисс Скарлет. Он снова чувствует разум, темную цель.
Мисс Скарлет берет его за руку. Ее кожа холодная, а костяшки пальцев потрескались от мытья стаканов в пабе и воздействия стихий. Жизнь в деревне тяжела и ручна, и даже самые нежные цветы должны обрастать шипами. Он закрывает ее руку своей, желая, чтобы тепло его горячей крови передалось ей.
Прости меня… — говорит она.
«Don» t…»
Я не знала, — всхлипывает мисс Скарлет. Если бы я знала… но я не знала».
Огромный олень фыркает, выбрасывая клубы пара и тонкий туман слизи.