О да, это поможет создать атмосферу фильма ужасов, — говорит Эффи.
Все будет хорошо, по крайней мере, здесь нет черепа козла и пента…
«Что?»
Нет, просто шучу. Ни пентаклей, ни черепов».
Просто куча свечей, расставленных вокруг таинственной коробки, — говорит Эффи. Здесь не на что смотреть».
Подвал наполняется густым светом, когда Ниш зажигает каждую новую свечу. В воздухе витает аромат чиркнувших спичек и дыма, обычно успокаивающий, но в этом темном пещерном пространстве — зловещий и оккультный. Свечи использовались недавно — возможно, не в последние несколько часов, но уж точно в последние несколько дней. Большинство из них легко берутся.
«Как ты думаешь, что это?» говорит Ниш.
Ты думаешь о том же, о чем и я, верно?
«Он как раз подходит по размеру для гроба».
Ящик сделан из сосны, скрепленной стальными гвоздями. На некоторых деревянных досках напечатаны слова или логотипы, как будто они были использованы повторно. Он большой — может быть, семь футов в длину, три фута в ширину и глубину — и безошибочно траурный.
«Но чей это гроб? говорит Эффи, проводя пальцем по неровному краю.
Ты думаешь, это все объяснит, да?
Она смотрит на него, освещенная мягким светом свечи, пламя мерцает в ее темных глазах. У меня есть догадка. Она довольно дикая… Но я хочу знать, прав ли я».
Вы ведь знаете историю о Пандоре, не так ли?
«Греческий миф, который, по сути, является предупреждением женщинам не лезть в дела мужа?»
Ну, наверное… — извиняется Ниш. Я больше имел в виду, что нужно быть осторожным, чтобы не сделать хуже.
Что может быть хуже, чем восемь оленей-убийц?
Nish tuts. «Ну, это проклятие».
«Что?»
«Что может быть хуже? С таким же успехом можно было сказать «Я сейчас вернусь» и уйти с глаз долой».
Эффи смеется. Я думала, это я насмотрелась фильмов ужасов».
Когда Эффи пытается поднять крышку, Ниш ожидает, что она будет заколочена. В конце концов, если жители деревни взяли на себя труд построить в подвале святилище и сколотить этот гроб, они наверняка заколотили крышку, верно? Но нет. Один край поднимается, дерево при этом прогибается и скрипит. Ниш помогает, и вместе, взявшись за одну сторону, они сдвигают крышку и опускают ее на пол.
Они молча стоят над открытым гробом. Свечи мерцают на сквозняке, пронизывающем здание, от которого по стенам бегут тени. Но даже в этом мерцающем и тусклом свете они видят достаточно хорошо, чтобы понять содержимое коробки.
Значит, твоя догадка…?
«Да, почти.»
«Включая цепи?»
«Не-а, не-а. Не ожидал, что так получится».
Внутри коробки — тело. Время разложило и иссушило его так, что плоть была съедена, оставив пустоглазый череп, обтянутый облезлой кожей, и нити белых волос — все, что осталось от, должно быть, густой, лохматой бороды. В черепе есть отверстия размером с фунтовую монету. Мужчина, должно быть, был крупным и широким. Чтобы втиснуться в эту раму, ему пришлось изрядно попотеть. Его похоронили в замшевом костюме-двойке на меховой подкладке, коричневом с легким оттенком мшистой зелени. На ногах — кожаные сапоги до колен, блестящий черный блеск потускнел до матового оттенка, который совпадает с толстым ремнем с пряжками, когда-то перетягивавшим его живот.