«Хорошо, ты готова?
Я была готова всю эту чертову ночь», — говорит Эффи.
Внутри микроавтобуса холодно. Несколько стекол разбиты, что оставляет его открытым для ночного воздуха. Ниш поворачивает ключ в замке зажигания, молясь любому благосклонному существу, которое пожелает его услышать, и двигатель с шипением оживает. Загораются фары, и Нодди Холдер кричит из динамиков: «Это Chriiiist-maaaaaaas!».
Ты уже ездил на такой?
Нет, — говорит Ниш. «Ты?
Нет. Просто ты выглядела ужасно… уверенной в себе. Для лондонца, я имею в виду. Кто водит машину в Лондоне?
«Да, моя мама будет в бешенстве, что мы так опоздали».
Знаешь, как в конце фильма ужасов, — говорит Эффи, — когда ты думаешь, что все кончено, и в последний раз пугаешься?
Ты его не слышала, да?
«Кого?
Дед Мороз, — говорит Ниш. Я услышала его смех, и он звучал… по-другому».
«По-другому? Как?» Эффи выглядит обеспокоенной. Он был похож на Винсента Прайса? Джокера? Скелетор?
Ниш обдумывает услышанное. Все вышеперечисленное, и в то же время ничего. Но ведь смех изменился, не так ли? Сместился на октаву вниз, к чему-то более традиционно веселому. Сегодня Рождество, и они наконец-то вырвались на свободу. Он не хочет волновать ее без необходимости. Нет, знаешь, я думаю, что просто устал и устал. Я все жду, что что-то произойдет. Но этого не произойдет. Мы в безопасности».
Он поправляет зеркало заднего вида и видит теневую фигуру, сидящую позади него.
Ниш оборачивается, сердце замирает во рту. Но это всего лишь массивный плюшевый медведь, который все еще терпеливо сидит, пристегнутый ремнем безопасности, и улыбается своей глупой ухмылкой. Напоминание о более простом времени, которое было всего несколько часов назад, но которое с таким же успехом можно отнести к совершенно другой эпохе.
Все эти подарки, — говорит Эффи. Джесс и Стив, должно быть, задаются вопросом, где они».
Мы найдем способ найти их. Но по очереди».
После нескольких нездоровых звуков механической возни Ниш включает передачу и плавно отпускает сцепление и педаль газа. Небольшое движение, пауза, пока колеса вращаются, затем рывок вперед, и они оказываются на дороге. На мгновение Ниш опасается, что их занесет на возвышенный берег, но держит себя в руках и ведет машину медленно и уверенно, фары вспыхивают на осевшем снегу.
Он бросает взгляд на паб: сквозь тонкую живую изгородь видны языки пламени, освещающие снег. Столб дыма тянется в ночное небо, освещенный пламенем внизу. Огонь взял верх. Здание уже не спасти. Он думает об оленях, запертых в подвале внизу.
Но тут он замечает движение на деревенской поляне. Там, залитые лунным светом, стоят восемь массивных оленей. Их злобные серебряные рога жидкие, как зыбучая серебра. Самый большой из них — грубый, размером с лошадь — смотрит в их сторону. Сердце Ниша замирает, когда он смотрит на них своими огромными черными центральными убийственными глазами. Кажется, этот момент длится вечно.
Пока олень не отряхивается, как собака, только что вылезшая из воды. Остальные подхватывают его, их шерсть взъерошивается, а рога сверкают в лунном свете. А потом, внезапно, рога опускаются.
«Они линяют», — говорит Эффи.
К тому моменту, как она произносит эти слова, на деревенской усадьбе остаются лишь восемь маленьких оленей, серых и лохматых, с запавшими глазами и темными костяными рогами. Они стоят парами, словно ожидая, пока кто-то из посторонних глаз свяжет их вместе и прикрепит к саням.
Это ведь хорошо?
Это значит, что мы его не убили, — говорит Эффи. В ее голосе звучит облегчение.