Оказавшись в родном квартале, я испытал что-то вроде разочарования. А когда кулон подвёл меня к ступеням "Чистилища"...
Нет, я был несказанно счастлив тому, что не придётся выдирать Кассандру из лап злоумышленников. Но в то же время... В то же время я на это надеялся.
Спасти опасную девушку. Отплатить ей той же монетой, чтобы Кэсси никогда больше не смотрела на меня свысока...
Честно говоря, это было бы по-настоящему круто.
Но всё равно я рад, что она в порядке. Сидит за стойкой бара, потягивает коктейльчик...
— НЕГОДЯЙ!
Вам когда-нибудь давали пощечину? Да? Тогда вы знаете, как это неприятно. В голове звенит, а щека даже может распухнуть — если в ручке, вас ударившей, было достаточно яду...
Но когда даёт пощечину горгонида — это совсем другой коленкор.
Удар сбросил меня на ступени родного клуба, как раскисшее, упавшее с палочки мороженое. В голове раздался громкий треск, и я очень удивлюсь, если это не треснул, как грецкий орех в зубах Щелкунчика, мой череп.
— Пенелопа, как ты...
— Я прождала тебя всю ночь!
— Но я же послал тебе цветы.
Я даже не пытался подняться. Поймите меня правильно: ВТОРОЙ пощечины от двухсполовинойметровой женщины я мог и не пережить.
— Цветы?.. — в глазах горгониды почти не осталось ничего, кроме оранжевых всполохов. — Ты решил, что какие-то жалкие тычинки и пестики заменят мужчину в моей постели?
— Пенелопа, я вовсе не...
— Ты оскорбил меня до глубины души, Безумный Макс.
Была, была у меня слабенькая надежда на то, что Пенелопа приняла меня за другого. В конце концов, на мне же была личина... Но посмотрев на своё отражение в до блеска натёртых мраморных ступенях, я понял, что колдовство рассеялось — где-то в моём путешествии через Сан-Инферно. Я снова выглядел, как старый добрый я.
Может, именно поэтому ко мне больше никто не приставал?..
Радуйся, Безумный Макс. В Сан-Инферно до тебя никому нет никакого дела.
Услышав сдавленные стоны, я вдруг понял, что горгонида плачет.
Нет, ну что сегодня такое?.. Второй раз за день!
Усевшись на ступени, Пенелопа размазывала слёзы кулаком, как маленькая девочка. И всхлипывала она при этом так, что было слышно под самой крышей — это уж наверняка.
Усевшись рядом, я протянул ей носовой платок. Пенелопа в него трубно высморкалась и протянула назад.
— Оставь себе, — я похлопал её по спине.
Какие слова могут убедить женщину, что свидание отменилось вовсе не по твоей вине? Что сказать для того, чтобы она тебя простила?
"Может, сходим в ювелирный магазин?" — где-то я слышал, что это работает.
"Выходи за меня замуж" — тоже пользуется успехом. По крайней мере в фильмах, даже самые разозлённые девушки после этих слов тают и начинают улыбаться...
Ни один из вариантов мне не подходит.
— Оторва! — а такой вариант не предусматривал даже я... — Что с твоим лицом?..
Представляю, как я выглядел после пощечины, отвешенной рукой размером с кувалду.
Ни о каком ОТПЕЧАТКЕ на щеке и речи идти не могло. Вся моя голова превратилась в сплошной отпечаток.
— Каллиопа?.. — сказать, что Пенелопа была смущена — значит, ничего не сказать. Вскочив со ступеней, она залилась румянцем, который покрыл девушку с ног до головы. Стройные бёдра, плоский живот, грудь, кое-как втиснутая в кожаный лифчик... Всё это великолепие теперь светилось приятным малиновым светом.
— О, привет, Пенни, я тебя не заметила, — хладнокровно кивнула горгонида. — Так что с тобой случилось, Оторва? Внезапно попал под горную лавину?
— Э... да, что-то в этом роде, — если на мне ещё оставались не отбитые участки тела, то они стремительно уменьшались. — Наткнулся на стенку. Бежал, бежал... И налетел.
— Восемь раз?
Мы с Пенни стояли понурившись, как два школьника, разбившие окно в учительской. Не слишком уютное ощущение...
Пенелопа сдалась первой.
— Ну, я пойду?.. — проблеяла она, и скатившись со ступеней, бросилась бежать так, словно за ней гналась вся Гильдия законников.
После ухода горгониды мне стало легче. Я выпрямился, расправил плечи...
И вообще. Чего я, как маленький?..
— Знаешь, Лола, я вовсе не обязан оправдываться.