– Как ты думаешь, тяжело переродиться из нижнего мира снова в наш? – тихо произносит Такна. Мой ученик и преемник, единственный, кто может позволить себе обращаться со мной без титулов, просто по имени. Единственный, кому я могу ответить правду.
– Почему нет? Это зависит от силы души. Шанс есть всегда. А наша задача – провожать тех, кто не может совершить переход.
– И отправлять властителей и их семейство в верхние миры за чужой счёт, – добавляет Такна.
Я смотрю, как солнце играет в его огненных кудрях. Опалённый светилом проводник в тёмные миры. Какой контраст. Может, поэтому я выбрал его из смертников?
– Такова наша судьба. Не забывай, благодаря чему, вернее, кому существует храм. Всё готово для ритуала?
– Да, Верховный, – официально отвечает Такна. – Я пришёл за вами.
– Хорошо. Идём, – я не спеша направляюсь к храму, за каменным куполом которого сияет солнце. Ещё два часа до заката. Мы как раз успеем завершить ритуал.
Мы спускаемся вниз по каменным ступеням, по коридору с барельефами, изображающими переход в другие миры. Им, наверное, сотни лет, и за это время ничего не изменилось. Мои предшественники проходили здесь до меня и приносили в жертву чистых духом, чтобы проводить в верхние миры тех, кто и здесь был на самом верху. При мне только Акхем Второй ушёл сам, взмыл вверх по потоку без всякой жертвы. И он был лучшим императором из тех пяти, что я пережил.
– Интересно, мы отправимся в нижние миры за то, что постоянно нарушаем баланс? – Такна словно угадывает, о чём я думаю.
– Не беспокойся, за нас умрет любой послушник культа, – отвечаю я.
– Кто знает, не раскроют ли обман там. После, – задумчиво отвечает ученик.
– Разве ты видел, чтобы кто-то возвращался оттуда? – спрашиваю я. – Я – нет.
– Сопровождать правителя в другие миры выпадает честь самым чистым и достойным служителям культа, чистота и безупречность которых должна показать другим богам статус нашего земного владыки. И тогда боги примут его как своего. А он обеспечит безопасность и процветание Альрики, – Такна с ухмылкой цитирует Завет, и в его устах священная для многих буква становится усмешкой. – Сопровождать правителя – высочайшая честь!
– Ты был бы плохой жертвой, утянешь с собой вниз даже самого милосердного правителя, – отвечаю я.
– Если бы желание здесь играло роль. Всё зависит от объема энергии, ты знаешь, – щурится Такна. – Младшие служители молоды, здоровы и большую часть дня медитируют. Этакие кувшины с энергией. Нужно только распечатать в подходящий момент.
– Многие из них умерли бы в раннем детстве. От голода, болезней, непосильного труда, – напоминаю я.
– И я тоже, – чуть слышно добавляет Такна, и мы входим в зал. Закреплённые на стенах факелы заставляют нас отбрасывать длинные тени. Ветер играет пламенем, и наши тени пляшут, как тёмные сверхъестественные существа из нижних миров.
Я смотрю на Такну, его лицо, вылепленное из теней и всполохов огня, постоянно меняет очертания, и только голубые глаза горят, как две большие искры.
Он слишком умный для послушника, слишком любит жизнь для жертвы. Я понял это ещё тогда, когда впервые увидел его на пепелище. Чумазого от копоти, в обгоревшей одежде. Невозможно худой мальчишка, и в чём там только душа держалась! Его глаза и тогда светились и смотрели на меня, как два холодных кристалла. Он не годился на роль жертвы, это было видно сразу. Но мелкие тощие ручонки с такой силой вцепились в моё запястье, что я приказал взять его. Роковая встреча, судьба так указала мне на нового преемника. Я почти сразу почувствовал, что у него есть дар. И что будет сложно.
– Ты не такой, как они, – отвечаю я. – Ты можешь видеть уходящие души. Это редкий дар.
– В храме в постоянных медитациях и не то увидишь, – хмыкает Такна.