– Шарлотта Вюртембергская – партия достойная, – укорил брата Николай Павлович. – Образованная, умная, хороша лицом. Русский язык учит.
– Не хочу! – с вызовом ответил Михаил.
Наследник повернулся ко мне:
– Пойдете за Великого Князя?
Я поклонилась и, с молитвами в мыслях, сказала:
– Предпочла бы избежать этого, Ваше Высочество. По озвученным выше причинам.
– Значит, решено. Ты, Миша, женишься на немке. Это не обсуждается! Ты – Великий Князь, себе ты во многом не принадлежишь. И в сегодняшней ситуации мне не следует ссориться с mamá еще и по поводу твоей женитьбы. Обручишься – и делай, что хочешь! А Вы, Александра Платоновна, возглавите экспедицию в Индию.
– Но…
– Слова Императора Вы сами слышали! Или замуж за Михаила, или в Индию!
Спорить было бесполезно, тем более что Николай Павлович прав – последняя воля его отца была озвучена им прилюдно, и противиться ей невозможно. В Индию я совершенно не хотела, замуж – только если за Сержа, а на это был запрет Павла Петровича, никем не отмененный.
– Ты поставишь женщину во главе военного похода? – удивился Михаил Павлович.
Наследник снова подошел к окну. Пироскаф уже миновал переправу и подходил к Исаакиевскому мосту, сейчас ремонтируемому. На берегах возводили гранитные устои, сочетающиеся с обновленной Петровской площадью, которую в народе продолжали называть Сенатской.
– Смотри, как меняется мир, Миша. Еще несколько лет назад на Неве ты не увидел бы ничего, кроме весельных ботов и парусных кораблей. А теперь вот, – Николай Павлович указал рукой на «Скорый», – ужасная с виду лоханка, чадящая в небо дымом. Но ты согласен, что за ней будущее? Там, где раньше мы полагались на волю Господа и силу ветра, теперь жжем дрова или уголь. Углежоги торжествуют, а в Малороссии начали активно выкапывать уголь каменный. Александра Платоновна, опробовали уже его?
– Да, Ваше Императорское Высочество. Жар дает больший, но и топки в машинах переделывать надо.
– Вот, видишь, Миша, только новое придумали, а уже перепридумывать надо. Слишком все быстро, – он повернулся к брату. – И женщина во главе военного похода – когда такое было? Никогда, наверное.
– Читал, что иллирийская царица Тевта водила армию свою даже против римлян, – ответил Михаил.
– Да? – удивился наследник. – И успешно?
– Кажется, нет[2]. Так тем более! Что графиня будет делать с войсками? Она же не училась командованию!
– А зачем ей командовать войсками? Это найдется кому. Но руководить именно походом будет она. Воля отца.
Теперь брату будущего Императора нечем было ответить. Мне эти слова ясности и понимания не прибавили, увы. Какова моя роль в этом странном предприятии? Чем я там могу быть полезна?
– Ты знаешь мой талант, Миша? – спросил Николай Павлович. – А Вы, графиня?
Мы вместе отрицательно помотали головами.