Причалили при этом быстро, и вновь меня поразила сноровка, с которой молчаливые солдаты крепили плот и выгоняли паровоз на сушу. Было очевидно, что делают это они не в первый раз.
– Добрый день, – обратилась я к унтеру, проходящему мимо приоткрытого мной окна. – Это получается, что колесопровод дальше ведет?
– Не велено отвечать, сударыня, – сухо ответил младший офицер и быстро глянул куда-то в сторону.
Чуть в стороне за разгрузкой внимательно наблюдали два обера, наверное, начальство. Паровоз малым ходом покинул баржу и остановился как раз напротив них. Оба без лишней спешки подошли к вагону и постучались. Гриша посмотрел на меня вопросительно, но я только пожала плечами. Понимания происходящего не было, ведь еще пару часов назад дальнейший путь до Оренбурга представлялся долгим переходом по разбитым дорогам, которые пока еще сохраняли твердость, но в любой момент войска могла настигнуть распутица.
– Капитан железнодорожных войск Никитин, – представился поднявшийся в салон офицер. – Со мной поручик Янкель. Ваша Светлость, у нас приказ сопровождать Вас в дальнейшем следовании.
– Господа, – вежливо поклонилась я, – располагайтесь. И чаю надежду услышать от вас некоторые объяснения. И попрошу представиться.
Капитан снял свою странную фуражку, напоминающую приплюснутый кивер, и щелкнул каблуками.
– Андрей Иванович Никитин.
– Герман Оттович Янкель, – отрекомендовался поручик.
– Присаживайтесь, господа. Дальнейшие наши действия каковы?
Никитин устроился в кресле. Янкель остался стоять и с любопытством разглядывал убранство вагона.
– Сейчас отправимся в Средний Городок[1], там Ваш поезд будет сцеплен заново. Оставшиеся вагоны будет буксировать маневровый паровоз, вот он подходит по второму пути.
Я выглянула и увидела одну из «исчезнувших» у армейский «Вяток». Нашлась, голубушка.
– А потом? Насколько далеко проложен колесопровод?
– Так до Оренбурга, Ваша Светлость.
Вот дела! Это же тысяча верст! Как можно было затеять такое строительство и оставить его в тайне!
Капитан Никитин ответ давать не спешил и даже пошептался о чем-то с поручиком, будто бы испрашивая у него разрешения дать объяснения, чем озадачил нас еще больше. И все же соизволил рассказать.
То, что строительство колесопроводов – дело государственной важности, никто и не сомневался, но никто и предположить не мог, что его можно развернуть с таким размахом. Железнодорожное войско было утверждено два года назад лично Императором Павлом, и осталось секретом даже от высших сановников. Почему-то я уверена, что даже Аракчеев ничего о новом ведомстве не знает, иначе бы проговорился хоть раз. Таинственность обустроили такую, что в столицу до сих пор не просочилось ни одного слуха.
Поезд тронулся, но в окна смотреть было бессмысленно, так как по обеим сторонам пути закрылись высоченным забором.
– Так до самого Оренбурга? – спросил я.
– Нет, конечно, после слободы Владимировка[2] дорога пойдет через степь, там только от сусликов ее прятать. Местные уже попривыкли, да они не из болтливых. В Среднем живут в основном подневольные на шелкопрядной фабрике, а владимирские теперь из своего села и не выезжают почти, соль по чугунке и вывозится.
– И как же это так быстро было построено?
Никитин снова оглянулся на Янкеля. Поручик глядел вперед рыбьими глазами и чем-то мимолетно напоминал служащего при Тайной полиции. И, как оказалось, я был не далека от истины.