Алина смотрела на него, кусая губы. Она хотела что-то сказать, но за дверью стали громко раздаваться голоса. Через несколько секунд в кабинет залетел высокий мужчина в пиджаке; чёрные с проседью волосы, по которым Валера его помнил, побелели, а морщин на лице прибавилось значительно. Это был Игорь Прогудин, дядя Алины. Следом за ним, запыхавшись, прибежала Альбина.
— Игорь Вячеславович, это ни в какие рамки! — запричитала девушка. — Я же сказала, что она занята! Алина, это беспредел какой-то!
— Аля, я разберусь, можешь пока уйти. — Алина постно посмотрела на Прогудина. — Привет, дядя. Когда я сказала, что ты можешь приехать в любое время, я не имела в виду, что нужно сорваться в тот же момент.
— По-другому тебя не поймать, — парировал тот. Наконец, в его поле зрения попал Валера. — О, приветствую! Рад видеть тебя в добром здравии.
— И я, — сказал Валера, пожав руку Прогудину. Камерное общение с Алиной подошло к концу.
— И вообще, — продолжил Игорь, снова переключившись на племянницу, — если уж ты «занята» настолько, чтобы принимать друзей, то и на дядю время найдёшь.
— Если оно мне нужно, — промямлила Алина, возвращаясь на место. Затем заговорила громче: — Ну, раз уж пришёл, говори зачем.
— В первую очередь увидеться. Я думал, мы пересечёмся на похоронах…
— Я не смогла. Но навестила его через пару дней, так что можешь не беспокоиться. — Алина обратилась к Валере с пояснением: — Витя умер, полторы недели назад были его похороны.
«Сын Прогудина», — вспомнил Валера, начав копаться в голове. Сознание заполнили картины молодого парня с трубками, торчавшими из тела. И сущность смерти, витавшая в воздухе.
— Соболезную, — сказал он вслух.
— Спасибо, — ответил Прогудин и мрачно посмотрел на Алину. — А я думал, что ты специально пропускаешь такие мероприятия…
— Ты ждал, что после всего, что сделал Денис, я должна была простить его и проводить в последний путь? Используй пистолет в Цитадели, может, тогда бы я лежала в гробу!
Прогудин скрипнул зубами:
— Ладно, это дела семейные. Вообще, у меня есть ещё и другие темы для разговора, но…
Он многозначительно посмотрел на Валеру. Тот сразу понял, что ему сейчас не рады, поэтому начал вставать, но Алина подбежала и мягко усадила его обратно.
— Мы с Валерой вместе прошли весь террор Культа. Я… — она покраснела. — Я бы его вообще забрала к себе в помощники, если бы он попросил.
Валера был поражён этим откровением, хотя не подал виду. Да, он уже давно выразил свою точку зрению, что хочет оставаться нейтральным атомщиком, пусть даже придётся каждые три дня ходить в Эннею и подтверждать, что ты всё так же никому не желаешь вредить. Но если бы Алина позвала его, и в голове при этом не было принципов…
— Дядя, говори при Валере, — продолжила девушка. — Я и так слишком много от него скрывала.
Прогудин колебался.
— Что ж. — Он сел на свободный стул. — Скажу начистоту: когда я узнал, что ты решила занять место Дениса, то был очень сильно и очень неприятно удивлён. Я думал, что знал тебя как девушку, которая не стремится к главенству и хочет жить в тишине и спокойствии. Но, похоже, ошибался. Однако я также подумал, что ты, будучи с рождения умной и благоразумной, догадаешься если не спросить совета, то хотя бы поговорить со мной по поводу твоих перспектив в Эннее. Это была моя вторая ошибка.
Алина бесстрастно слушала дядю. Валера пытался отстраниться от чужого разговора, но поневоле впитывал каждое слово.
— …Я больше не намерен допускать промахов. Алина, говорю тебе то, что должен был сказать ещё до твоей последней встречи с Денисом: одумайся, уйди из Эннеи, оставь сущности тем, кто ими занимается по-настоящему!
— То есть ты хочешь сказать, дядя, — сквозь зубы заговорила Алина, — что я, выбив себе место Лидера Культа, здесь в дочки-матери играюсь?
— Алина, послушай…
— Это ты меня послушай! Я настояла на своей кандидатуре в Эннее, меня выбрали на голосовании. Я, чёрт возьми, прошла инициацию, а ведь могла сейчас перед тобой не стоять! Да, в Эннее у меня есть недоброжелатели, но есть и те, кто готов поддерживать!
Прогудин резко встал. У них с племянницей началась дуэль взглядов, в которой никто не хотел уступать.