И только через секунду я осознала, что стало как-то подозрительно тихо. Смолкло лязганье оружия, треск заклинаний. Стих даже ветерок, лениво играющийся листвой и травой. Студенты как по команде замерли, уставившись почему-то прямо на меня. Остановили поединок даже Джой и Митч. Последний, к слову, даже морщиться уже перестал, как будто забыв о полученной совсем недавно травме.
А в следующее мгновение чье-то горячее влажное дыхание коснулось моей шее сзади. И волосы, только опустившиеся после угроз Вэлнара, немедленно встали дыбом опять.
— Кстати, минутку тебе лучше не шевелиться, — предупредил меня лорд Блекнар, лучезарно улыбнувшись. — Тьма запоминает твой запах.
Тьма? Почему у меня такое чувство, будто он говорит не об обычной темноте, а о каком-то животном?
Внезапно на мои плечи опустилась невероятная тяжесть. Я аж крякнула от неожиданности и чуть не рухнула на землю.
— Ну-ну, Тьма, осторожнее, — ласково мурлыкнул Вэлнар. — Немного полегче с моей гостьей.
Мгновенно давление на плечи уменьшилось. Я скосила глаза и чуть не взвизгнула в полный голос от ужаса, потому что увидела огромнейшие мохнатые лапы, вооруженные острейшими стилетами длинных когтей. Такие, наверное, могли бы принадлежать медведю, не меньше.
О да, я не ошиблась в своих предположениях. Позади меня сейчас действительно стоял зверь. И этот зверь шумно принюхивался ко мне, как будто готовясь одним движением оторвать мне голову.
Я умоляюще уставилась на Вэлнара. Что он задумал?
Нельзя было не понять, какой заполошный страх я испытываю в этот момент. Но Вэлнар лишь весело ухмыльнулся.
— Да, мучить людей мне не очень нравится, — проговорил он в ответ на мою молчаливую просьбу о помощи. — А вот издеваться над ними — даже более чем. Пусть это будет твоим наказанием за слишком острый язык.
Зверь за моей спиной еще раз втянул в себя воздух, и что-то шершавое прикоснулось к моей коже, слизнув капельку пота. О небо! Кажется, меня уже пробуют на вкус. Но затем неведомое чудовище вообще убрало лапы с моих плеч.
— Детка, познакомься с Тьмой, — проговорил Вэлнар. — Это хранительница моего факультета.
Я рискнула осторожно повернуть голову и посмотреть на загадочную хранительницу, которая сидела чуть поодаль от меня.
Огромная… Нет, не так. Огромнейшая иссиня-черная хищная кошка с яркими изумрудными круглыми глазами медленно облизнула длинные усы, словно невзначай показав внушительных размеров клыки. Странное дело. Я не сомневалась в том, что она более чем реальна. Буквально только что я чувствовала тяжесть ее лап, слышала ее дыхание. Но сейчас видела, как пушистая шерсть кошки то и дело осыпается призрачными клоками на землю, тая там без следа.
— Это призрак? — сипло спросила я.
Голос еще отказывался повиноваться мне после всего пережитого.
— Это Тьма. — Вэлнар хитро усмехнулся. — Создание из первоначального мрака бездны, способное развоплотиться и вновь стать реальной за доли секунды. Когда-то она охраняла трон Мавеона, бога смерти. И даже не спрашивай, чего мне стоило заставить ее служить мне.
— Да я и не собиралась, — пролепетала я, по-прежнему не отводя взгляда от Тьмы.
Та, словно польщенная моим вниманием, опять показала в оскале все свои клыки. К слову, их было гораздо больше, чем у обычной кошки. Встала, лениво потянулась и подошла к Вэлнару, после чего игриво боднула его в плечо.
О да, эта зверюга оказалась как раз ему по плечо, хотя лорд черных драконов не мог пожаловаться на низкий рост.