— Да, тут, — ответил один из них, и сразу же указал на монастырь. — Вон там. А ещё отец Фёдор и отец Степан.
Другие священники его не волновали. Получив подтверждение тому, что они прибыли в нужное место, Смирнов благодарно кивнул, после чего двинул дальше.
Навстречу подъезжающему автомобилю вышел бородатый мужчина в чёрной рясе. Как только Запорожец заглох, из него вышли муж и жена. Дети продолжали спать сзади.
— Доброе утро, — учтиво поздоровался священник.
— Здравствуйте, — поспешила поздороваться Смирнова-мать, вглядываясь в его серые глаза.
Смирнов-отец замялся. Он почувствовал пренебрежение близостью со святым местом. Как только оказался тут, понял, что не сможет близко подойти к монастырю. Какая-то невидимая сила удерживала его.
— Заблудились или как?
— Мы ищем Василия Устиновича. Он нам нужен по очень срочному делу. Скажите, мы ведь правильно приехали? Василий Устинович тут живёт?
— Конечно. Это я.
Смирнова попыталась понять сколько ему лет, но то ли из-за бороды, то ли из-за чего-то другого, не смогла определить возраст. Внутри себя почувствовала, что как будто бы камень упал с души. Она с надеждой посмотрела на этого худощавого человека в чёрной рясе, не торопясь начинать разговор. Смирнов-отец также чего-то ждал.
— Вижу, вы проделали долгий путь. Давайте зайдём внутрь, там и поговорим.
Женщина с готовностью шагнула вперёд, а вот мужчина не сдвинулся с места.
— Давайте лучше тут, — резко сказал он.
— Отчего же? — не понял батюшка.
— Да, как бы, не бросать же тут детей.
Он вновь замялся, и Устинович почувствовал, что что-то не так.
— Вы не можете зайти, или не хотите? — насторожившись, спросил он.
— Не могу.
— Ясно. — Выражение лица священника изменилось. — Кто вас ко мне направил?
Смирнова осторожно коснулась его плеча.
— Послушайте, мы проделали большой путь ради встречи с вами. Накануне с нами произошёл инцидент. Не могли бы мы с вами поговорить с глазу на глаз. Пожалуйста.
— А вы тоже не можете пройти?
— Нет, я в порядке. Пожалуйста, выслушайте.
Батюшка с подозрением оглядел женщину. Затем обратился к её мужу:
— В общем так, мужчина, мы сейчас уйдём с ней на разговор. Вы останетесь здесь. Никуда не уходите. И детей своих держите при себе. Не хватало им ещё по деревне шастать. Вам понятно?
Смирнов согласно кивнул.
— Ну всё, идёмте, — скомандовал священник, пропуская вперёд женщину.
Оставшись один, Смирнов присел на корточки рядом с машиной. Он чувствовал смятение в связи с приездом на святую землю. В груди образовалась невидимая рана, ноющая при мысли о том, что ему, возможно, предстоит отдаться этим людям, а что ещё хуже, так это то, что придётся отдать им дочь и бедняжку Еву. Именно к Еве он испытывал больше беспокойства. Связь стратилата с пиявцем оказалась сильнее связи отца со своим ребёнком.
Заглянув через стекло, он с умилением разглядывал невинные лица детей. Девочки продолжали спать, не подозревая того, что уже прибыли на место. Спасёт ли их от мучений святая земля он не знал, но искреннее хотел в это верить. Главное, это обезопасить юную королеву от её преследователей.
Спустя полчаса к нему вышла жена. Лицо каменное. Глаза потухшие.
— Что? Отказали?
— Он сказал, что постарается избавить вас от проклятия. Постарается, — задумчиво повторила она, — но гарантий никаких. Это может стоить вам жизни.