— Я привёл Русого Горностая, который умеет говорить, — уже не так напористо сказал вождь, — с ним пришли его друзья.
— Русый Горностай, войди в Круг, — приказала Белая Росомаха.
***
Корон нервно сглотнул, когда старуха позвала его. Первый раунд его поединка начинался, и время на подготовку истекло.
Белыми у Лесного Народа называли совет наиболее мудрых и почитаемых жителей деревни. И Корон не сомневался, что Белая Росомаха этот совет возглавляет. Даже несмотря на то, что Чёрный Волк был вождём, в важных судьбоносных решениях слово Белой Росомахи было наверняка более весомым. Так что теперь, видимо, всё зависело от её симпатий и антипатий. Или не только?
Корон подошёл ко входу, сделал глубокий вдох и выдох, стараясь успокоиться и выгнать из головы все лишние мысли. “Это как медитация” — утешил себя мальчик, — “только с другими участниками”. Когда он пересёк границу, он действительно почувствовал себя сосредоточенным и расслабленным одновременно.
Белая Росомаха одобрительно кивнула.
— Ты оставил свою суету снаружи, как и положено, — сказала она.
Корон встретил взгляд бледно-голубых, выцветших от старости глаз и вдруг почувствовал себя голым. Не в смысле — без одежды, а в том смысле, что ему показалось, будто Белая Россомаха понимает его лучше, чем он сам. Этот взгляд отличался от взгляда скрытника или светляка, но Корон не стал бы утверждать, что никакой магии в нём не было.
— Зачем ты пришёл в Лес, Русый Горностай? — спросила ведунья.
— Мы хотели пройти через Лес, потому что нам нужно попасть на Запад через Перешеек, — начал было Корон, но Белая Росомаха остановила его коротким жестом.
— Как мало слов, как много неправды, — сказала она. Корон боковым зрением увидел, как усмехнулся Чёрный Волк. — Если бы я хотела узнать, зачем тут твои друзья, я бы так и спросила, верно? Зачем ты пришёл в Лес?
Корон почувствовал, как горят уши. Хотелось извиниться, но он не нашёл подходящих слов, да и извиняться в Круге Отрицания почему-то казалось неправильным.
— Я хотел увидеть, — наконец, сказал он.
— А разве ты умеешь смотреть? — спросила ведунья.
Её ироничный тон воскресил в памяти Корона фразу, которую он неоднократно слышал от Дона и она слетела с губ прежде, чем он успел подумать, будет ли это уместно.
— Есть только один способ узнать.
Белая Росомаха улыбнулась. Похоже, его ответ пришёлся ей по вкусу.
— И что же твои друзья принесли с собой?
Корону не понравилось то, что она так уж разделяет его и остальных путников и он попробовал вновь обобщить себя со своими друзьями.
— Мы принесли Свет, Тьму и Знание, не считая всего остального.
— Чёрный Волк! — ведунья повернулась к вождю, тот встрепенулся и замер, будто несколько напуганный её неожиданным вниманием. — Есть ли в Лесу Свет?
— Есть, — медленно ответил вождь.
— А есть ли в Лесу место Тьме?
— Есть, — он ответил ещё неохотнее.
— А есть ли в Лесу место Знанию? — кажется, Белая Росомаха решила идти до конца.
— Есть, — ответил Чёрный Волк.
— Подумай об этом, — посоветовала ведунья и снова повернулась к Корону.
— Вы хотели попасть на Запад, — напомнила она мальчику, будто он мог об этом забыть. — Был ли путь через Лес единственным?
— Нет, — без колебаний и промедлений ответил Корон.
— И кто из вас выбирал путь?
— Все.