— Дон прав, — сказал Корон, — если тебе нужно именно моё слово, Золотая Рысь, то я позволяю тебе идти с нами.
— Благодарю тебя, Русый Горностай, — проводница поклонилась.
— Можешь, пожалуйста, называть меня по имени? — попросил Корон. Терпеть такое обращение несколько дней — одно, но путешествие грозило затянуться. — Меня зовут Корон.
Проводница кивнула. Подумала несколько мгновений, склонив голову набок и громко заявила:
— Вы можете называть меня просто Рысью. Тут не с кем перепутать.
***
Настроение Рыси стало гораздо менее угрюмым после этого разговора. Видимо, она очень боялась предстоящего объяснения. Её историю вовсе не пришлось тянуть клещами, как опасалась Искра.
Рысь вступила в Орден Воды десять лет назад, когда ей было четыре года. Вождь, неодобрительно относившийся к возрастающему увлечению молодёжи Орденским образованием, отпустил её с условием, что она выполнит один его приказ после того, как получит четвёртую бусину. Собственно, именно согласно этому приказу Рысь и попросила разрешения продолжить путь с ними. Но в чём причина такой просьбы, ей было неизвестно.
— А как так получилось, что сейчас ты не в Ордене? — задал закономерный вопрос Маиран. Действительно, вряд ли Рысь уже успела закончить обучение.
— Мне позволили учиться до экзамена вне Ордена под руководством моего учителя. Он тоже родом из нашей деревни, — пояснила Рысь, — и именно он предположил, что у меня есть способности и предложил попробовать вступить в Орден.
— А мы видели твоего учителя? — спросил Корон.
— Нет, он очень редко бывает в деревне. Учитель почти все время ходит по Лесу и слушает. Ему интересно понять, как лес отвечает на магию. Обычно я хожу с ним, но к Полнолунию всегда возвращаюсь домой. Надеюсь, он не сильно рассердится от того, что я ушла.
— Рысь, а что ты знаешь про Орден Пятнадцати? — завёл свою шарманку Дон.
Рысь смерила его долгим взглядом.
— Я знаю то, что в нём сейчас десять человека, эльф и собака, — сказала она.
— Одиннадцать человек, — поправил огородник, крайне довольный таким ответом, — позвольте поздравить, вы приняты.
Когда уже в сумерках путники вышли на опушку Леса и увидели вдали деревню, Рысь вдруг остановилась.
— Что-то не так, — сказала проводница, — тут слишком тихо.
Искра заметила, как напряжённо переглянулись Дон и Маиран. Не говоря ни слова, огородник и воин разошлись в разные концы отряда — Маиран встал рядом с Рысью, Дон пристроился замыкающим.
— А нам вообще стоит туда идти? — поёжилась Лина.
— Было бы интересно разузнать, что произошло, — ответила Наяна, тоже настроенная весьма решительно.
Искра с трепетом осматривала домики. Наверное, с таким трепетом дети осматривают старые “дома с привидениями”. Искра уже успела впитать всеобщий страх как перед Риной, так и перед этим местом. Ну в самом деле, Дон и Маиран не стали бы так переживать, если бы всё это было только предрассудками. Однако на первый взгляд ничего зловещего в деревне не было. Покосившийся домик, старая, отполированная многочисленными прикосновениями лавочка, кусты шиповника под окнами… Таких деревень Искра видела уже десятки за время их путешествия. Вот только…
Деревня знавала лучшие времена. Многие дома казались отчётливо заброшенными. Встретились два относительно свежих пожарища. И ни души. Только откуда-то из центра деревни поднимался тонкий дымок.
— Не нравится мне это, — пробормотал Маиран.