Звучало разумно. В самом деле — рядовые вояки и грозные георгиевские капелланы представляли собой немалую силу. Полномочия Ордена наверняка простирались так далеко, что я не мог даже догадываться об их истинном пределе — да и был ли он вообще?
И все это годами служило лишь одной цели: защищать Империю от вполне осязаемого, конкретного, зубастого и когтистого Зла. Упыри, Жабы, Лешие и прочая нечисть то дело вылезали из Прорывов, порой жрали людей — но жили в этом мире недолго. Обычно до того самого момента, как на шум являлись армейские грузовики, под завязку набитые солдатами с пурпурными погонами.
Но на этот раз Зло действовало тайно — и потусторонние твари были лишь орудием в руках того, кто соорудил нитсшест. Таинственный кукловод не только прятался за кулисами, но и явно умел вовремя обрезать ниточки у сломанных марионеток… Неудивительно, что его преподобие чувствовал себя беспомощным — настолько, что его на мгновение даже захотелось пожалеть.
— Ну… — проговорил я. — Зато мы убили Лешего. Вы убили.
— Это, безусловно, изрядное достижение. — Дельвиг, похоже, принял мое сочувствие за издевку. — Но в дом забрался уж точно не Леший — это дело рук человека.
— Разумеется, человека. — Возразить мне было, в общем, нечего. — Возможно, того же самого, кто оставил нитсшест в подвале на Васильевском.
— Верно мыслишь, гимназист, — вздохнул Дельвиг. — В подвале — и там, откуда я забрал второй. Тот самый, который ты видел час назад.
— И где же? — Я тут же навострил уши. — Вы сами нашли, или?..
— Не знаю, стоит ли вообще тебе рассказывать. — Дельвиг скосился на меня, мрачно вздохнул — но все-таки продолжил: — Впрочем, какой уж там секрет, если все столичные газеты пишут… В общем, третьего дня в сад дворца князя Юсупова забралась Жаба. Убила двух человек из прислуги, едва не загрызла хозяйку — к счастью, Николай Борисович подоспел вовремя… Он, конечно, в годах — но Талант еще не утратил.
Меня так и подмывало спросить, как именно старый князь то ли прогнал, то ли вообще убил огромную хищную тварь, которой были нипочем пули из «нагана». Но, конечно же, я промолчал — особые способности Владеющего рода Юсуповых к делу определенно не относились.
— А к утру их сиятельства пережили целое нашествие Упырей. Сразу четыре Прорыва неподалеку, — продолжил Дельвиг. — И виной всему тому, как ты догадываешься…
— Нитсшест, который вы нашли в саду, — закончил я. — И который явно попал туда не сам по себе. Кто-то из прислуги, может, посыльные, или даже родственники. Или…