– Что. Это. Такое? – скривился Либершафт. – Мясо?
Стены будто поросли живой плотью. На них даже были пульсирующие сосуды. Кое-где покров слезал, обнажая волнистую, похожую на красную карамель, поверхность.
– Сафф?
– Анализирую. Требуется взять образцы.
– Позже. Сейчас нужно найти тварь.
– Если она тут одна. И не сбежала.
Медленно. Чтобы не привлекать внимания. Дальше. Вглубь.
Перед объективом возникла крепкая, покрытая хитином грудь. Искатель тихо поднялся до уровня глаз. Человеческих глаз. С зеленоватого экрана они смотрели прямо в душу.
– Это… Это создано из человека?! Мерзость!
– Сафф?
– Имеются совпадения. Провожу диагностику.
– Что? К чему?
Хотя Оклайн уже догадался, о чём речь. В левом боку закололо.
Связь внезапно оборвалась.
– Это другая! Их минимум две!
– Лейтенант, включайте музыку.
Кроме тепловых, каждый прожектор погас. В звенящей тишине заиграл лёгкий джаз.
Ничего. Сначала ничего.
Трёхпалая кисть обняла косяк.
– Берём живьём.
Наконец тварь показалась в полный рост – под два метра. Голая рыже-коричневая кожа с фиолетовым отливом хитина. В существе явственно чувствовался людской дух, однако нечто настолько его изменило, что кроме пары внешних сходств ничего не осталось. Двигалось оно медленно, опираясь на костяшки, не моргая, глядя на динамик. По всём казалось, что работа над ней не завершена – по всему телу имелись перекосы, выросты, обрубки, торчащие шипы и похожие на длинные слипшиеся волосы колтуны.
– Группа штурма, приготовьтесь.
Сержант включил тазер. Нечто дёрнулось. Поздно. Шоковый патрон вызвал дикие судороги.
Ловчий подлетел на ранце и ухватил монстра мэнкетчером за шею. Короткую, толстую, но всё ещё человеческую. Пока отделение запихивало тварь в переноску, штурмовики вломились внутрь. Светошумовая, осколочная. Пара секунд тишины.
Вдруг щит легионера ринулось мясо. Да ещё и с такой силой, что тяжёлый экзоскелет встал, упёршись в землю стабилизаторами. За выстрелом из картечной пушки начался дикий вой. Один из уродцев попытался пролезть в щель под скутумом, но оказался сначала прижат им, а потом раздавлен керамическим сабатоном.
Через пару минут всё кончено. Четыре трупа и один пленный. Тот ещё брыкался, но из клетки ему не выбраться.
Как ни странно, небольшой участочек стены в дальнем конце остался чист от поросли. На нём кровью написано:
– Вам не жить.
– Это твари написали?
– Может быть. Чем дальше, тем хуже. Обыскать всё…
– А-а-а!
Из-под пола вырвалась ещё одна особь. Повалила солдата со спины. Рванула к выходу.
– Огонь!
Огонь оказался буквальным. Струя липкого пламени охватила тварь. Взвизгивая, та кинулась на баррикаду. Один выстрел в упор кончил дело. Хотя ещё несколько минут тело догорало, пока не стало кучкой пепла.
– Обыскать всё. Каждый сантиметр. Отвезите пленного на базу в отсек для допроса.
– Мы притащим это сюда?
– Именно. Соблюдайте протоколы биологической опасности. Сафф?
– Предположительно – вавилонский паразит. Уровень угрозы максимальный. Требуется зачистка зоны и уничтожение всех носителей, а также всего затронутого биоматериала.
– А что карантин?
– Не нарушен. Илия не обнаружена сторонними пустоходами. Никто не покидал систему и не входил в неё. Датчики «Вавилона» подтверждают.