– Тогда почему я ничего о тебе не слышал? Если ты такой умный, что победил смерть, почему прячешься в тени? Что тебе нужно?
– Я прячусь от зла, что ненавидит свет. Оно многочисленно, безымянно, безжалостно, но пока дремлет. Мне нужна твоя помощь.
– Ты о паразите?
– И о нём в том числе, и о нём в том числе, – Иблис двигался упруго, словно при пониженной гравитации. – Паразит – лишь неудача. Нельзя допустить, чтобы она отвлекла тебя от истинного врага.
– Чья неудача?
– Видишь, – он развёл руками. – Ты уже отвлекаешься. Сосредоточься.
Оклайн лишь злобно скривился. Дожили. Галлюцинации его попрекают.
– У врага есть агент. Он силён, влиятелен и опасен. Подозреваю, конфликт его заинтересует.
– И кто же он?
– Не знаю. Думаю, ты определишь его. Рано или поздно. Увы, я слишком занят, чтобы тебе помочь. Ты должен уничтожить агента и восстановить порядок!
– Как это поможет борьбе с паразитом?
Иблис вздохнул.
– У меня есть план. Великий план, достойный божественного признания! Однако всякие мелкие неурядицы мешают его исполнению в лучшем виде! Поверь, когда он исполнится, паразит перестанет быть проблемой.
– Надеюсь. Посмотрю между делом за твоим «агентом».
– Можешь относиться к моим поручениям как тебе угодно, – Абхам улыбнулся. – Но ты их исполнишь, потому что я так сказал. Это неизбежно.
– С чего вдруг?
– С того, что я не даю выбора. Встретимся позже. Как-нибудь ещё.
– Изыди!
Он рассмеялся. Отступил и растворился в небесном сиянии. Что это было?!
4. Гнездо кукушки
Тонкое шипение приборов. Редкие попискивания автомедика. Просторная чистая плата. В окна врывается чистый голубоватый свет Аарана. Уже день? Сколько же он проспал?
– О, вы проснулись! – робоглаз вылетел из-за изголовья. – Мои соболезнования.
– Сафф, где мы? – веки невольно закрылись.
– В Цитадели Ордена. Операция прошла успешно. Как ваше самочувствие?
– Нормально. Голова малость гудит. А так…
Прислонил ладонь ко лбу. Почему она такая холодная? Он ошарашено открыл глаза. До самого плеча – механический протез. Тонкий и воздушный, с длинными керамическими пластинами вдоль «костей» и мускулатурой из живого металла.
Оклайн медленно поиграл стальными когтями.
– О, духи…
– Сожалею, спасти конечность не представлялось возможным. Пришлось заменить её протезом, пока не будет готов клон.
– И сколько мне с ним ходить?
– Не знаю. Ваши культуры клеток с большим трудом растут вне организма. Иначе я бы давно пересадил новые мышцы и восстановил вашу жизнеспособность. Продолжу поиски подходящего субстрата, а вы пока будете использовать протез.
– Ох…
Как так? Ничего не предвещало, и тут…
Он обмяк в кровати. На минуту позволил чувствам взять верх, выпустить отчаяние и усталость, что накопились за последние несколько лет. Несколько солёных капель оставили пятна на подушке. Рука. Рука! Рука…
Однако так нельзя жить. До крови закусив губу, Оклайн заставил себя смириться. Да, он сглупил и получил по заслугам. Нужно выучить урок и жить дальше. Проклятье… Какая неудача… Собраться! Сосредоточится! Оценить и действовать по ситуации!
– Сафф, что по бригаде? – хрипло пробормотал он.
– Сожалею, вас отстранили от командования на время служебной проверки.
– Проверки?!
– Совбез назначил главным по работе с эпидемией доктора Иоганна Фауста. По его приказу началась проверка по поводу ваших действий последние несколько дней. Он сказал, что оценит их эффективность и стоимость, после чего решит, стоит ли отправить вас в тыл или оставить на должности.
Иоганн Фауст… Они как-то встречались на церемонии после окончания Кризиса Зарты. Отменный клонёр и демагог. Не будь он учёным, стал бы известным политиком или, что больше ему подходит, лидером фанатичной секты. Сейчас он официально представляет интересы Научного совета Зарты и вхож в высокие круги, но зачем присылать его? Только если он сам не попросил.
Вспомнились слова Иблиса. Нет! То был бред из-за наркоза, не стоит принимать его всерьёз.