— Ничего мы не решили! — грубо перебил я. — Давайте ещё раз всё взвесим! Ваше решение, кардинал Бердини, равносильно капитуляции! А это недопустимо! С нами Бог, и мы обязаны победить!
— Вот именно! — Сергио вдохновился моей речью и начал новый этап дебатов. — Я слышал, что на юге применили какое-то новое оружие, Долина Камней пала меньше чем за месяц! А их столицу захватили за пару часов! Мы должны либо выкупить, либо украсть это оружие! Я уверен, что с его помощью перевес в войне будет на нашей стороне.
— У нас нет на это ни времени, ни средств! — возразил Бердини. — Пока мы бегаем в поисках этого супер оружия, наши земли окажутся захваченными.
— Они так и так будут захвачены, если мы согласимся с вашим предложением! — Сергио тыкал пальцем в оппонента. — Мы должны что-то сделать! Не мы начали эту войну, но мы её закончим! Я уверен, что Тиранию возможно победить! Найдём новых союзников, заключим военные пакты… Существует много решений этой проблемы!
— Вот именно! — поддакивал я, наблюдая за тем, как спор разгорался с новой силой. — Вот именно… Хе-хе…
Ещё два часа они спорили друг с другом, а я вставал то на одну сторону, то на другую. И в конце концов, кардиналы всё-таки решили отужинать.
Я открыл ту самую бутылку и разлил по бокалам, предложив им выпить и немного расслабиться. Не согласился только молодой Эрнандо, ведь, как выяснилось, он вообще не пил алкоголь. Слишком уж религиозный товарищ попался… Про него говорили, что он попал во власть через постель, и судя по его лицу, эти слухи были более чем оправданы.
Примерно через час все вернулись за стол и решили начать всё с чистого листа. А я начал замечать, как старики потеют, часто пьют и ведут себя неадекватно. И только Эрнандо начал что-то подозревать…
Но и на такой случай у меня был заготовлен козырь. Я подошёл к нему и похлопал по плечу в знак поддержки, а попутно воткнул иглу с быстродействующим снотворным. Затем вернулся на своё место с яблоком в руках, дабы никто ничего не заподозрил.
Где-то через минут пять Эрнандо отключился, а другие кардиналы над ним только посмеялись. Конечно, спать было нельзя, но дебаты были настолько ожесточёнными, что всем было плевать на юнца, который не выдержал напряжения. Зато они решили, что засоня не достоин стать патриархом.
В пылу дискуссий на лице у Бердини появились первые покраснения — предвестники язв. Я в этот момент вернулся к столу с едой и вылил в бокал остатки отравленного вина, а затем нечаянно облил спящего Эрнандо. Все вновь расхохотались, ведь тот даже не проснулся, и вернулись к обсуждению.
Примерно через два часа после первого застолья кардиналы начали снимать одежду, ссылаясь на невыносимую жару. Тогда-то они и увидели язвы, которые уже покрывали половину их тела. Воцарилась паника, они начали долбить в двери, с просьбой их выпустить, но протокол требовал произнесения кодовой фразы, и у каждого кардинала был лишь её кусок.
А пока они тщетно пытались разбудить Эрнандо, моя кукла имитировала сердечный приступ и «умерла». Тогда кардиналы совсем отчаялись и начали ломать железную дверь. Стражники, стоявшие по ту сторону, перепугались и захотели выяснить, что всё-таки случилось, но как только услышали словосочетание «красная чума», то перестали отвечать.