Моё сердце затрепетало при виде этой картины. Слишком поздно я обернулся, когда услышал у себя за спиною крик. Людвиг орал во всё горло. Лицо его снова переменилось, теперь его серебристые глаза выражали безмерный ужас. Всё это время он стоял возле дерева, но вот прямо возле него показалась, всего на половину, та самая фигура в костюме и лакированных туфлях. Она схватила его своими руками в белых перчатках и теперь тащила за древесный ствол.
Людвиг сопротивлялся. Брыкался. Его нимб мелькал отчаянным светом, но всё это было бессмысленно. Он был похож на человека, который пытается высвободиться из машины, медленно и стремительно затягивающей его вовнутрь.
Наконец его взгляд обратился на меня. Он хотел взмолиться, когда белые перчатки обхватили его горло и резко утянули за собой.
И Людвиг исчез.
Остался только человек в костюме, наполовину скрытый пальмой.
Я шагнул назад.
Затем повернулся вокруг своей оси, пытаясь найти место, чтобы сбежать. Но его не было. Они приближались отовсюду. С моря, с неба, из чащи… Призрачные огоньки, постепенно обретавшие явственные, ужасающие очертания. Призраки, фантомы, воплощённые длани безграничного страха…
И тут я, державший содрогавшуюся от кровавого кашля Крисс обеими руками, понял, что именно здесь происходит. Я понял, куда перенёс нас злополучный артефакт Короля Серебряной Звезды. Это действительно была ловушка. Тюрьма. Это было самое сердце Зоны Кошмара, и теперь все мы были словно капли крови, упавшие в озеро, в котором водятся пираньи.
22. побег
И тут я, державший содрогавшуюся от кровавого кашля Крисс обеими руками, понял, что именно здесь происходит. Я понял, куда перенёс нас злополучный артефакт Короля Серебряной Звезды. Это действительно была ловушка. Тюрьма. Это было самое сердце Зоны Кошмара, и теперь все мы были словно капли крови, упавшие в озеро, в котором водятся пираньи.
Последняя твёрдая почва уходила у меня из-под ног; туманная бездна стремительно разевала свою бездонную пасть. Я пятился, но это было бессмысленно. По швам трещала сама реальность. Монстры один за другим протягивали свои хищные пальцы.
Наконец я заметил серебристый коробок Людвига. С его помощью мы могли убраться отсюда, сбежать. Как это сделать? Последний уже был за пределами моей досягаемости. Многочисленные большие и малые руки обхватили его и теперь неторопливо, словно с издёвкой, тащили в туманную гущу.
Я хотел кинуться за ним, но удержал себя, понимая всё безумие этого предприятия. Стоит мне пошевелиться, и смерть моя будет неминуемой. Напряжение нарастало, нарастало отчаяние, и вдруг точно маленькая искра вспыхнула у меня на сердце…
«Только… Кошмар…»
В следующую секунду я оставил тело Натаниэля и превратился в призрачный фантом. Теперь всё было иначе. Мир не сделался туманным, напротив — обрёл ужасающую ясность. Я увидел тысячи лиц, которые смотрели на меня со всех сторон. Стараясь не отвечать на их взгляды, я немедленно выхватил чёрный зуб и впитал заключённую в него туманность. Вслед за ним сразу последовал оловянный матрос и старая кукла. Когда последняя выпала из моих рук, я ощутил трепет внутри себя. Туманное море, бурлившее в моей душе, вдруг превратилось в серое торнадо, и я перешёл границу Девятого ранга.
Я собирался поглотить силу остальных сокровищ, однако на это уже не было времени. Туманная рука вдруг опустилась на моё плечо. Другие руки обхватили мои лодыжки.
— Амонус гранде, — крикнул я и бросился вперёд. Невероятная сила стала разливаться по моему телу, которое стремительно покрывали золотистые чешуйки.
Всё это время я думал, что местные законы мешают использовать магию в Мире Натаниэля. Но сейчас я находился в другом измерении, в другом пространстве и, если магия всё ещё была мне неподвластна, значит, проблема была именно в теле Натаниэля и прочих местных обитателей. Значит, мне просто нужно было сбросить свою оболочку…
Не прошло и мгновения, как я превратился в наполовину человека, наполовину монстра, тело которого сверкало золотистым светом. Заклятие «Воинственной трансформации» наполнило меня великой силой воина Восьмого ранга; вера Золотых Крыльев помножила её и приблизило к Девятому.
Я взмахнул булавой, и порождения тумана рассыпались в серую дымку… а затем снова стали собираться, ещё более неистовые и безумные. Мои силы всё ещё были ничтожны перед лицом кошмара, и всё же этой малой капли хватило, чтобы я смог пробираться к заветному серебристому коробку.
Схватив последний, я ринулся назад. Туманные пальцы стали хватать меня ещё более яростно. Они отрывали чешуйки и вонзались в мою плоть, сдирая куски мяса, которые затем падали на землю и растворялись в гуще серого тумана. Безмерная боль, словно молния в банке, извивалась по моему телу. Весь мир накренился, словно корабль во время бури, а цель моя, казалось, становилась всё более отдалённой, словно я падал в колодец, стенки которого составлял непроглядный серый туман.