— О, так вы всё ещё с нами, капитан? — Дух слегка поклонился в сторону Эйдона. — Отдаю должное силе вашей воли. Что ж, боюсь, это ненадолго…
— Я хочу задать ему вопрос! — поспешно вставил Герран.
Эйдон тут же покачнулся и резко вдохнул, будто человек, поднявшийся с большой глубины. От сковывающего его оцепенения не осталось и следа. Он откашлялся и хрипло заговорил:
— Не слушайте его, Ваше Величество. Форстен и его армия движутся к Больфано, нужно…
— Уверяю вас, эта армия не увидит даже очертаний вашей столицы.
— Да-а? И что же ей помешает? Она что, просто растворится в воздухе?
— Можно и так, — хищно оскалился Дух.
— Ваше Величество, подумайте ещё вот о чем, — Эйдон опустился на колено и заглянул в лицо своего сюзерена. — Объединение всего континента, может, и выглядит заманчивой идеей — Великие силы, да я и сам этого хочу! — но как, как он это сделает? Ни один король не отдаст власть добровольно, а значит, вам останется только один способ — взять её силой. Но нельзя же воевать со всем миром!
— Война — только одна из множества возможностей. Печально, что вы не способны их увидеть.
Но капитан только раздраженно передернул плечами и заговорил ещё быстрее:
— Соседи быстро поймут, что вы собираетесь сделать. Стоит им почувствовать угрозу, они разом позабудут старые обиды и выступят против вас единым фронтом. А сколько авантюристов попытаются ловить рыбу в мутной воде? Разве вы не видите? Этот дух безумен! Вашими руками он собирается погрузить половину известного мира в хаос — и кто знает, где и чем всё это закончится!
— Может ли дерево, которому суждено прорасти ввысь, избежать непогоды и бурь?
— Стоит ли это дерево того, чтобы сжигать целый лес? — капитан сверкнул глазами и снова повернулся к королю: — А как же великие дома? Что они скажут через несколько лет беспрерывной войны всех против всех?
— Они скажут: «Слава королю Геррану!». А те, кто не скажут — пожалеют, что не сказали.
— Да, — тихо выдохнул Герран.
Его капитан был прав: это опасная авантюра, и малейшая ошибка может стоить Геррану жизни, а его королевству — шанса на существование. Но разве у них есть другой путь? Разве бывает иначе?
Эйдон не знает и не понимает, каково чувствовать себя хлипким суденышком посреди бушующего океана, чувствовать, как злая стихия бросает тебя с одного борта на другой, грозя в любой момент опрокинуть и отправить ко дну. Но теперь — теперь всё изменится. Теперь Герран ясно видит цель, и уже ни за что не свернет с курса. Сама судьба привела его на этот холм; он станет правителем половины мира, просвещённым и добродетельным монархом, не хуже своего отца — нет, гораздо лучше его.
Самым великим королем в истории.
— Чего ты хочешь взамен? — глухо спросил Герран.
— Ну, разумеется, я хочу всё! — расхохотался Дух. — Однако возьму лишь самую малость — слово. Вы поклянётесь мне в том, что не отступитесь и исполните своё намерение.
Герран в недоумении посмотрел на Эйдона, но тот только задумчиво пригладил и без того идеально лежащие усы.
— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — наконец сказал он.
— Неужели вам не читали сказок, капитан? Духи не лгут.