Смотреть, впрочем, было не на что: за годы на веранде почти ничего не изменилось. Пол, выложенный из потемневших от времени, хотя всё ещё прочных досок, заколоченные провалы окон, прохудившаяся крыша, из-под которой то и дело проливалась жалостливая капель — и целая смесь запахов, пробуждающих множество полузабытых воспоминаний.
Едва ли этому могло найтись разумное объяснение, но если закрыть глаза, то почти невозможно было бы себе представить, что находишься в старом доме. Во всяком случае, Кристина никогда не чувствовала в нём запахов пыли, плесени, затхлости — всего того, что впитывают в себя стены за долгие десятилетия. Совсем наоборот: дом будто пропитался ароматом свежего дерева, смолы, хвои, невысохшей краски, новой резины, свежести и новизны — словно само время остановилось, и теперь, как бы он ни выглядел снаружи, внутри старый особняк вечно переживал тот день, когда его только построили.
На губах заиграла мечтательная улыбка — Кристина даже не заметила, как это случилось. Возможно, в прошлом она возвращалась сюда именно за этим — за ощущением лёгкости, свободы и покоя, которое охватывало её рядом с этим местом. Девушка осторожно провела рукой по гладким перилам, прошлась вдоль веранды, поскрипывая половицами — и вдруг остановилась, чуть хмуря брови и морща нос.
В детстве ей почему-то казалось, что этот особняк принадлежит только ей, и она как могла заботилась об этом месте. Теперь же на полу валялись груды осыпавшейся со стен штукатурки вперемешку с опавшими листьями — дело совершенно немыслимое, ведь раньше Кристина аккуратно заметала их и сваливала у лестницы. К тому же, люди явно не обходили старый особняк стороной: битое стекло в дальнем углу, размокшая пачка сигарет, пара уродливых граффити — вот их здесь точно не было! — всё это заставило Кристину брезгливо поморщиться, будто вандалы осквернили её собственный дом.
Глазами она поискала метлу — и та обнаружилась в самом неожиданном месте: продетой сквозь металлическую ручку входной двери.
«Получается, внутрь никто не заходил целых шесть лет?» — Кристина недоверчиво покачала головой и задумчиво облокотилась на высокие перила. С одной стороны, это открытие не могло не радовать — ещё один аргумент в пользу того, что в тот раз ей всё приснилось. Дверь была заперта, когда она проснулась, и потому ей пришлось выпрыгнуть в окно. Но если бы в доме действительно кто-то жил, то он давным-давно убрал бы этот примитивный запор, разве нет? При условии, конечно, что таинственный обитатель особняка не предпочитал заходить через окно. Но вот с другой стороны…
«А что, если он вообще не выходил?» — вдруг мелькнуло у неё в голове. Кристина мысленно стукнула себя по лбу, чтобы вытряхнуть эти мысли, но остановиться уже не могла. По спине пробежали мурашки, в глазах зажёгся безумный огонёк, на лице проступил азарт исследователя, смешанный со страхом.
Впрочем, уже в следующий миг забурливший было внутри задор охладел, сменившись сосредоточенным спокойствием. Серьёзная и собранная, Кристина скрестила руки на груди.
Если бы внутри действительно обитало что-то мистическое и паранормальное, она бы нашла это ещё тогда, в детстве. Но всё же из головы не шёл и тот сон — как быть с ним? Кристина изо всех сил напрягала память, пытаясь вытащить оттуда хоть что-то полезное, но в голове будто стоял невидимый барьер: она помнила, что видела кого-то внутри, но воспоминания о том, кто это и о чём они говорили, упорно выскальзывали, как тающие в руках льдинки.
Но оставался ещё один способ. Если уж её занесло в это место, глупо будет уходить, даже не попытавшись что-нибудь узнать.
Кристина оторвалась от перил и как загипнотизированная подошла к заколоченному окну. Поднялась на цыпочки, заглянула в щель между досками. Внутри было тихо и темно, и это странным образом приободрило Кристину. Она хмыкнула, будто говоря себе: «Вот видишь! Совсем не страшно», и скользнула к входной двери.
Но, к её удивлению, справиться с импровизированным засовом оказалось совсем непросто: от времени тот будто врос в дверную ручку и теперь никак не желал с ней расставаться. Кристину это только раззадорило: она поставила перед собой цель и так просто отступать не собиралась. Через пару минут запор сдался; освободив проход, девушка подтолкнула неподатливую дверь плечом, и та раскрылась перед ней, словно пасть неведомого монстра.
Кристина на секунду задержалась у тёмного провала, нервно обхватила руками лямки рюкзака.
«Вперёд», — приказала она сама себе.