Мальчик затаил дыхание. Всадник дал лошади шпоры, на несколько шагов углубился в лес и снова замер на месте под голыми ветвями деревьев. Роберт изо всех сил сдерживал дыхание, боясь, что вот-вот упадет в обморок. Но всадник внезапно повернул лошадь, и с грохотом железных подков по замерзшей грязи она легким галопом понесла его в противоположном от мальчика направлении — по тропе, ведущей к поместью Уолвертонов. Роберт ждал, не покидая своего укрытия за ветвями дерева. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он осторожно поднялся на ноги. Оглядевшись, он выбрался из-за деревьев и вернулся по дороге к тропе. На ней никого не было, но след копыт на снегу отпечатался четко. Он подумал, не пройти ли по этому следу. Совсем немного. Но тут у него сами собой застучали зубы, и он помчался бегом к деревушке Вудтон, стремясь укрыться в безопасном тепле постели.
На следующее утро, когда отца еще не было дома, Роберт отправился навестить Эмили и рассказал ей о том, что видел. Она выслушала его и сокрушенно покачала головой.
— Нет-нет, — недовольным голосом произнесла девочка, — ты что-то не договариваешь.
— Что? — спросил он.
— Ты сказал, что видел этого всадника прежде, а сам ничего никогда не рассказывал об этом.
— О, — смутился Роберт; он сощурил глаза и виновато улыбнулся, — но я и не собирался говорить. Отец взял с меня слово, что я буду хранить это в тайне.
— Даже от меня?
Роберт снова улыбнулся.
Эмили насмешливо покачала головой и сказала после непродолжительной паузы:
— Как бы там ни было, теперь уже поздно. Я знаю, что у тебя есть секрет, и, если ты не поделишься им со мной, я буду приставать к тебе, пока не узнаю, в чем дело.
Роберт задумался и молчал довольно долго.
Эмили обвила руками его шею и спросила:
— Ну?
— Мне не следовало заикаться об этом, — заговорил он наконец.
— Конечно не следовало, — согласилась она.
— Это было на прошлой неделе, — начал Роберт после новой паузы. — В день зимнего солнцестояния…
Он замолчал и нахмурился, затем добавил:
— Когда празднуют Святки.
— Где ты был?
— А ты не догадываешься?
— Каким образом?
— Я был в полях возле Кольца Клирбюри.
— Возле Кольца Клирбюри, — повторила Эмили, крепко обхватив себя руками за плечи, — там, где нашли твоего домашнего учителя.
Роберт медленно кивнул.
— Что ты там делал?
— Катался верхом. Я был с отцом. Мы практиковались.
— И там вы встретили его? — Несмотря на серьезное выражение лица, глаза Эмили лихорадочно заблестели. — Там вы увидели этого всадника?
— Он был в седле… — снова заговорил Роберт, на мгновение замолчал и повторил: — В седле. Но не двигался, а просто наблюдал за нами. Он был в черном, точно так же, как нынешней ночью, и капюшон плаща закрывал лицо. Вот как я узнал его сегодня ночью, когда увидел выезжающим из деревни, и вот почему я понял, что должен бежать.
— Но почему? — Эмили снова обняла себя за плечи. — При первой встрече он сделал что-то такое, что сильно тебя напугало?
Роберт нерешительно замялся.
— У меня нет уверенности, — произнес он наконец. — Он просто довольно долго не двигался с места, а затем поскакал в нашу сторону и галопом промчался мимо.
— И это все? — спросила Эмили. В ее взгляде было разочарование.
— Да.
— И что же в нем такого ужасного?
— Но ты не видела его, Эмили. Потому что, если бы ты… — Роберт замолк на полуслове. Он вспомнил ощущение ужаса, расползавшееся по всей его коже словно полчища вшей, и понял, что нечего даже надеяться, кому-то объяснить, что он чувствовал.
— У меня после этого пропало всякое желание продолжать нашу верховую прогулку, — заговорил он снова после долгого молчания, — но отец настаивал, хотя сам тоже выглядел очень расстроенным. А потом, довольно скоро после этой встречи, мы услыхали крик и увидели бежавшего вниз по склону холма мужчину, который махал нам рукой. Он истошным голосом вопил, что совершено убийство, что в самом центре Кольца обнаружен труп.
Какое-то мгновение Эмили не могла вымолвить ни слова, а потом перевела дыхание и спросила:
— Это был твой домашний учитель?
Роберт кивнул.
— А кто был тот человек, что бежал к вам с холма?
— Мистер Джон Обри. Ученый из Бродчалка, что находится в противоположной стороне от Солсбери.