Даша в изумлении уставилась на потрёпанную холщёвую сумку, висящую через плечо. Внутри лежали только две конфеты, фонарик, два карандаша и её любимый блокнот-скечбук в жёлтой кожистой обложке. Непонятно, зачем она прихватила с собой блокнот, вряд ли рассчитывала порисовать в лесу. Возможно, просто по привычке всегда держать его поблизости. Возможно, так ей было спокойнее, словно не одна идёшь в лес, а со старым другом.
— Это? — она достала блокнот, смутно догадываясь, что конфеты его не интересуют.
— Это, это! — огненный дух вытянулся почти на метр вверх.
Даша растерянно открыла скечбук. Почти все страницы заполняли рисунки по «Шаманским хроникам» и наброски комикса по ним же.
— Весь блокнот я тебе не отдам, даже не надейся, — как могла твёрдо сказала она, вырывая одну страницу. Там был набросок нового персонажа, — хватит с тебя.
Она скомкала рисунок и бросила в огонь. Тот довольно заурчал и заклубился.
— Какой вкусный у тебя дух!
Даша не успела ничего ответить на такой странный комплимент. Огонь еще раз брызнул искрами и резко погас, словно втянулся под землю. Перед ней опять лежала кучка серого пепла, без единой искорки.
Пару мгновений Даша глупо смотрела на золу. Потом сообразила закрыть блокнот и убрать его обратно в сумку. Мало ли кто еще покусится на её «вкусное» творчество!
Огонь обещал кого-то привести, но как долго придётся ждать? Даша с тревогой задумалась, сколько времени уже прошло? А что, если папа её ищет? А что, если время тут идёт иначе?
— Ты пришла одна? И не боишься?
От нового голоса Даша едва не подпрыгнула. Тени опять зашуршали-засмеялись.
Возле потухшего костра стоял большой чёрный ворон и внимательно разглядывал её. Даша не поняла, в какой момент он тут появился.
— Что молчишь? Испугалась? — голос у него был хрипловатый, какой, вероятно, и должен быть у ворона.
— Н-нет, — выдавила она, — я хочу узнать… спросить, кто вы такие?
— Мы духи, — ворон поглядывал на неё блестящим чёрным глазом, словно она какая-то забавная штука.
— Э… понятно, — кивнула Даша. Похоже, яснее ей не ответят, — а почему я вас вижу?
— Ты страж границы мира духов и мира вещей, — сообщил он, как терпеливый учитель.
— Это что-то вроде шамана… или колдуна? — спросила она, чувствуя себе крайне глупо.
— Страж — это страж, как ни назови, пограничник, — ворон слегка подпрыгнул на месте, похоже, ему стало весело.
— Но почему только я вас вижу?
— Не только. Стражей много. Все твои родственники — стражи.
— Все⁈ — Даша сама чуть не подпрыгнула. — И папа? — к такому открытию она не была готова.
— Да, — тот был явно доволен произведённым эффектом.
— И… мама? — Даша затаила дыхание.
— Да.
— Но почему он от меня скрывал? — Даша беспомощно заозиралась вокруг, будто только что поняла, где находится. — Все говорят, что я схожу с ума.
— Тебя от нас прячут, — невозмутимо сообщил ворон, — и от себя. Потому ты болеешь. Страж не должен прятаться от нас.
— Почему меня прячут?
— Почему-то, — ворон встряхнулся, что можно было понять, как пожатие плечами.
Но Даше вдруг показалось, что он знает гораздо больше, чем говорит. Действительно, с чего она решила, что эти существа, кем бы они ни были, будут честно и подробно отвечать не её вопросы?
И, что-то ей подсказывало, одними рисунками тут не отделаться.
— Можно тебя потрогать? — спросила она, неожиданно для самой себя.
Ворон охотно вскочил ей на руку. Даша не почувствовала веса, хотя птица выглядела довольно крупной. И на ощупь перья оказались вполне настоящими — жёсткие, чуть глянцевитые. Довольно странно, если он называет себя духом. И тут она спохватилась:
— Я сейчас в мире духов?
— Да, я же говорил.
— Так я что… умерла⁈
— Нет, — ворон насмешливо щёлкнул клювом и спрыгнул на землю, — ты страж, хоть и бестолковый, а стражи ходят через первую границу вместе со своими телами. Могут и во сне, бывает всякое…
Даша просто уселась на землю и обхватила колени руками. Она вдруг ощутила смертельную усталость.
— А время здесь идёт так же? — спросила она почти равнодушно.