Хозяйственно смахнув пыль с клоуна Боббо, я сбежал по красной дорожке на проспект.
Возле входа как раз парковался лимузин. Не такой роскошный, как у дона Коломбо. Медь на зеркалах потускнела. Фигурка на бампере блистала своим отсутствием. Стёкла не были покрыты дорогой тонировкой, а просто занавешены изнутри ситцевыми шторками в цветочек.
Всё ясно. Лимузин принадлежит Гильдии законников — которые своим примером стараются протолкнуть гражданам Сан-Инферно дикую и чуждую для них идею экономии средств.
Из лимузина показался начищенный почти до прозрачного состояния ботинок, затем край лоснящейся брючины.
Просторные уши заколыхались на ласковом, как удар горячим мокрым полотенцем, ветерке.
— А, господин Крохобор! Сколько лет, сколько зим.
Эльф выпрямился во весь свой невеликий рост, стряхнул с траченного молью костюма невидимую пылинку и настороженно спросил:
— Это что, какое-то заклинание?
— Не понял…
— "Сколько лет, сколько зим" — процитировал законник. — До меня дошли слухи, что ви, господин Безумный, часто пользуетесь этим выражением. Если это заклинание — я бы хотел увидеть разрешение на его активацию, подписанное главой Гильдии магов.
Я улыбнулся. Но только мысленно: несмотря на общее сходство и старшинство, по скорости ума Крохобору было далеко до Крючкотворса…
— А если и так? — спросил я. — Насколько я помню, мне удалось переплюнуть господина Серпента. Закопать его в его же песочнице. Мне сказали, что это автоматически лишает его должности, так что…
Я развёл руками.
— Как раз по этому поводу я здесь, — неискренне обрадовался законник. — И рад, что ви таки сами затронули эту животрепещущую тему.
Я икнул.
— Вообще-то я пошутил, — на всякий случай я отступил от эльфа на пару шагов — чтобы приступить к бегству в любой момент… — К Гильдии Магов я никакого отношения не имею.
— Это временно, — успокоил меня эльф, и зашелестел страницами огромного гроссбуха. — Вам приглашение.
Я проворно спрятал руки за спину. А то знаю я эти приглашения…
Сегодня вам сообщают, что вы совершенно случайно, буквально чудом, выиграли миллион, и приглашают посетить торжественную церемонию. А завтра выясняется, что вы — всего лишь соискатель, и для того, чтобы выиграть, нужно купить набор совершенно ненужных кастрюль и трос для прочистки труб…
— Что за приглашение?
— На соискание должности Верховного мага. Серпент тоже будет участвовать. Как и ещё несколько претендентов. И кстати, вьюноша… — эльф интимно наклонился ко мне. Пахнуло нафталином и сердечными каплями. — Не советую отказываться.
— Но я ничего не смыслю в магии!
— Вам это удаётся ловко имитировать, молодой человек. Но по совету моего племянника я советую вам принять приглашение. Иначе…
— Все сочтут меня трусом.
— И достаточно лёгкой мишенью, чтобы повысить свой статус за ваш счёт.
— Ясно-понятно… Когда дуэль?
— Соискание должности.
— Хрен редьки не слаще.
— Опять заклинание?
— А вы как думаете?
Эльф хитро прищурился и покачал у меня перед носом длинным и бугристым указательным пальцем.
— А вы умеете жонглировать словами, господин Безумный. Но так уж и быть, дам вам ещё один совет, лично от себя: бренчите поменьше. Доступно?
— Когда состоится экзамен? — перефразировал я.
— Ну, учитывая то, что соискателям на подготовку потребуется некоторое время… Составление заклинаний, как вы знаете, очень трудоёмкий процесс.
— Не знаю, но поверю вам на слово.
— Месяца через два — три, я полагаю.
Я моргнул.
— То есть, экзекуция состоится не сегодня? И даже не завтра?..
От облегчения я рассмеялся. Наконец-то. Хоть капля удачи на мою седую голову…