Карьер, принадлежавший нашей семье, тянулся между горными грядами, торчавшими из песка, и напоминал издалека глубокую рану, края которой грубо зарубцевались. Управляющий каменоломни встретил нас на взлётной площадке, где мы приземлились. Его сопровождали четверо солдат в бронекомбезах и с бластерами. На левой стороне груди были намалёваны по трафарету гербы рода Кормон. Вокруг нас возвышались краны и огромные машины, добывающие породу из недр пустыни. Воздух от жары дрожал, и в нём кружилась искрящаяся на солнце кварцевая и слюдяная пыль. Управляющий, приземистый ширококостный мужик лет шестидесяти, был замотан в серый балахон с капюшоном, на лбу у него поблёскивали тёмными стёклами очки-консервы. Видимо, для осмотической маски пыли было на территории карьера маловато, но достаточно, чтобы попадать в глаза. Силовые щиты, расположенные по периметру каменоломни, как и в Мемфисе, останавливали большую часть песка, который лежал вокруг этакими насыпями, но кое-что всё равно проникало, поднимаясь вместе с ветром над прозрачными голубоватыми барьерами.
— Господин Ахенатон, я обдумал ситуацию, пока ждал вас, — говорил управляющий, сопровождая нас по пути с аэродрома к зданию администрации. — Запас шехира очень мал, мне даже стыдно вам его предлагать. Очевидно, хорошее Проклятье было бы более подходящим вариантом. Но у нас сейчас нет ничего такого.
— Прекрасно понимаю, — отозвался я. — К сожалению, Проклятья не возникают на заказ, когда тебе этого хочется.
Это была шутка, однако следующие слова управляющего меня удивили.
— О том и речь, господин Ахенатон. У нас осталось немного сырого ланхира, и специалисты из отдела энергетического мониторинга на днях докладывали, что общий фон каменоломни почти достиг критического уровня. Уверен, если мы добавим немного ланхира, он послужит катализатором, и вы получите Проклятье, скажем, третьего уровня. Насчёт четвёртого сомневаюсь, но третий — точно! Что скажете, господин Ахенатон?
Управляющий говорил абсолютно серьёзно. Однако он застал меня врасплох. Я не был готов к тому, что можно ускорить появление Одержимых. А главное — это выглядело совершенно неэтично. Ведь людей, на которых падёт Проклятье, придётся ликвидировать. Одно дело делать это, когда всё уже само случилось, и совсем другое — провоцировать. Экзорцист внутри меня решительно восставал против подобного варианта.
Управляющий смотрел на меня с надеждой. Я кашлянул.
— Не думаю, что стоит так делать. Это как-то… неправильно. Думаю, лучше дождаться, пока процессы достигнут своего логического… развития.
— О! — разочарованно произнёс управляющий. — Но, господин… Я был совершенно уверен, что вы одобрите мой план. Вам ведь нужна энергия? Много энергии?
— Да, но не таким же… Погоди! Ты что, уже это сделал? Не дожидаясь моего согласия?
— Мой господин, кто же мог предположить, что вы будете против⁈ — растерялся управляющий.
Его удивление выглядело настолько искренним, что я даже не нашёл слов для упрёков. В конце концов, в парадигме этого мира мужик поступил абсолютно логично: его хозяину требовалась энергия, и он ему её предоставил. Уверен, любой другой на моём месте его похвалил бы. Вздохнув, я махнул рукой.
— Ладно, что сделано, то сделано. Проклятье уже появилось?