Алассар обернулся, чтобы убедиться, что мы не отстали, и свернул вправо. Идти пришлось довольно долго, дважды спускаясь по каменным лестницам. Наконец, мы остановились перед стальной дверью. Посредник коснулся её, и тяжёлые створки медленно разъехались, впустив нас в длинный зал, уставленный ростовыми статуями Анубиса и других богов Дуата. В дальнем конце висел над алтарём красный шар, освещавший пространство вокруг себя в зловещее багровое сияние. Слева от него замерла бесформенная фигура, опиравшаяся на посох с раздвоенным навершием. Когда мы приблизились, я понял, что это уши Анубиса, чья металлическая голова венчала витой посох, которые сжимала костлявая рука древнего, похожего на мумию старика.
Алассар опустился на одной колено.
— Приветствую Великого Жреца Эрикса! — звонко провозгласил он, и его голос заметался по залу, отражаясь от стен, но тут же замер, словно его поглотил таившийся в углах сумрак.
— И тебе доброго вечера, — скрипуче проговорил после паузы старик. — Благодарю, что проделал такой долгий путь. Теперь ступай.
Алассар тут же понялся, развернулся и, подмигнув мне, поспешил назад.
Я встретился с жрецом взглядом. То ли дело было в светящейся сфере, то ли его глаза, и правда, испускали собственное алое сияние. Кажется, это место пропитано ланхиром. Так почему бы и его обитателям не носить в себе энергию Дуата? Раз уж им удалось подчинить её.
— Чего ты просишь? — сразу перешёл к делу старик.
— Армию. Мне нужны воины, с которыми я одолею Дом Амин. Полностью уничтожу его и присвою земли.
— Что ты предлагаешь? — помолчав, спросил Эрикс.
— Полную неприкосновенность вашей секты. Никто не потревожит вас, пока я жив.
— А кто ты такой, чтобы обещать подобное?
— Фараон Ахенатон Раммессид из Дома Ра.
Повисла пауза, в течение которой жрец смотрел мне в глаза. Я ждал. Больше ничего не оставалось. Доказательств у меня не было — разве что попросят продемонстрировать технику уаджит, которой владеют лишь члены царской семьи. Но как доказать, что она настоящая, а не имитация? Меня уже однажды обвинили в обмане.
— Идём со мной, — наконец, нарушил молчание старик. — Нет, один! Женщина останется здесь. О ней позаботятся.
Я кивнул Мефиер. Здесь свои правила, и мы — лишь смиренные просители. Ещё даже не гости.
Жрец медленно направился к стене, в которой открылась замаскированная дверь. Мы вошли в тёмный тоннель. На посохе моего провожатого вспыхнула красная дуга. При её сиянии мы и двигались, пока не оказались в ещё одном зале, где посреди стоял круглый стол. За ним сидели трое таких же древних стариков. На миг мне даже показалось, что это не живые люди, а мумии, которым придали одну и ту же позу. Однако при нашем появлении они один за другим пошевелились, и на меня обратились взоры горящих красным глаз. Я не ошибся: зенки этих обитателей подземелья испускали сияние ланхира!
— Садись, — указал Верховный Жрец на каменное кресло, стоявшее напротив тех, которые занимали старики.
Когда я подчинился, он занял свободное место между своими товарищами и положил свободную руку на стол.
— Братья, этот человек утверждает, что он — фараон. Он обещает нам неприкосновенность в течение его царствования, если мы поможем ему.